Les Penguins veulent vite passer à autre chose

Pour la première fois depuis la saison 2005-2006, les Penguins de Pittsburgh ne seront pas en séries éliminatoires. Sidney Crosby n'est évidemment pas heureux de la tournure de la fin de saison de son équipe.

« Personne ne se sent bien, a déclaré samedi le capitaine des Penguins. Nous nous sentons tous responsables et c'est un vilain sentiment qui nous habite. »

Au cours de sa carrière, Crosby n'avait raté les séries éliminatoires de la Coupe Stanley qu'en tant que recrue en 2006. Une séquence de 16 saisons consécutives en éliminatoires a suivi, qui a été ponctuée de trois conquêtes du Saint Graal du hockey. La séquence des Penguins était la plus longue active dans les principaux sports nord-américains.

Les Penguins avaient toutefois débuté une autre séquence ; la bande à Crosby n'avait pas franchi le premier tour des séries depuis 2018. Pittsburgh s'était incliné en première ronde lors de ses quatre dernières apparitions au bal printanier.

« J'espère juste que nous en tirerons des leçons. Je pense que c'est la chose la plus importante, a dit Crosby. Quelle que soit la situation, que vous gagniez ou que vous perdiez au premier tour, au deuxième tour, peu importe, vous devez en tirer des leçons. J'espère que nous serons un groupe plus motivé l'an prochain en raison de cet échec. »

À 35 ans, Crosby n'a pas ralenti cette saison, sa 18e dans la LNH. Il a conclu la saison au sommet des pointeurs de Pittsburgh avec 93 points (33 buts, 60 passes) en 82 matchs, devenant le 15e joueur de l'histoire de la Ligue à atteindre le plateau des 1500 points avec deux buts et une passe dans une victoire de 5-1 contre les Red Wings de Detroit le 8 avril dernier.

Evgeni Malkin et Kris Letang, les acolytes de longue date de Crosby, ont également produit. Malkin, un centre de 36 ans, a terminé tout juste derrière Crosby avec 83 points (27 buts, 56 passes); Letang, 35 ans, a surmonté le deuxième accident vasculaire cérébral de sa carrière le 28 novembre pour mener les défenseurs des Penguins avec 41 points (12 buts, 29 passes).

Tous les membres du top six des Penguins ont marqué au moins 20 buts, alors que Jake Guentzel a été le meneur avec 36 réussites. Malgré tout le brio de ces joueurs, la saison morte des Penguins sera beaucoup plus longue que prévu.

« Peu de gens ont été dans cette situation auparavant, a admis Guentzel, qui était une recrue lors du championnat de 2017. Il suffit donc de le prendre au fur et à mesure et, espérons-le, d'aller au gymnase plus rapidement ou d'aller sur la patinoire le plus rapidement possible. Pour nous, je pense que c'est un scénario différent. On peut voir le positif en se disant que nous allons nous améliorer cet été »

L'entraîneur-chef Mike Sullivan est sûr que son groupe de joueurs peut évoluer avec les meilleures formations du circuit Bettman. Le visage de l'équipe pourrait toutefois être fort différent l'an prochain.

Un nouveau président des opérations hockey sera embauché. Le gardien Tristan Jarry, les attaquants Jason Zucker, Nick Bonino, Danton Heinen et Josh Archibald, ainsi que les défenseurs Brian Dumoulin et Dmitry Kulikov pourraient tous devenir joueurs autonomes sans compensation.

« Quand vous perdez, il y aura toujours des changements, a avoué le no 87. Je pense qu'il y a eu beaucoup de roulement de personnel ces dernières années. C'est difficile à prévoir. Nous avons perdu au premier tour au cours des quatre dernières années. Compte tenu de ce qui s'est passé cette saison, je m'attends à ce qu'il y ait encore plus de changements en vue de la prochaine campagne. »