LAS VEGAS – La saga Jack Eichel est maintenant terminée. Les Golden Knights de Vegas ont acquis l'attaquant étoile des Sabres de Buffalo, à l'aube jeudi.

Les Golden Knights ont aussi obtenu un choix de troisième tour au repêchage de la LNH en 2023, et ont offert aux Sabres en retour les attaquants Alex Tuch et Peyton Krebs, leur choix de premier tour en 2022 et celui de deuxième ronde en 2023.

Eichel avait échoué son examen médical au camp d'entraînement en septembre et en conséquence son nom avait été inscrit sur la liste des blessés à long terme.

Depuis ce temps, un imposant fossé persistait entre les deux parties au sujet de la manière de traiter une hernie discale qui l'affecte depuis plus de six mois.

Les Sabres et Eichel ne s'entendaient toujours pas sur la manière de traiter la blessure qu'il a subie après avoir été poussé contre la rampe par l'attaquant des Islanders de New York Casey Cizikas pendant une rencontre en mars.

En vertu de la convention collective ratifiée l'an dernier, les équipes ont le dernier mot sur la manière de traiter les blessures subies par leurs joueurs.

Eichel est favorable à une chirurgie de remplacement du disque. Les Sabres s'opposaient à ce qu'il subisse la procédure, parce qu'elle n'a jamais été pratiquée sur un joueur de la LNH.

Les Golden Knights sont favorables à l'opération.

Le directeur général des Golden Knights Kelly McCrimmon a déclaré qu'Eichel passera sous le bistouri, ce qui le gardera à l'écart du jeu pour une période de trois à cinq mois environ.

Les Golden Knights ont acquis Eichel afin de régler un problème qu'ils traînaient depuis un certain temps déjà: l'absence d'un joueur de centre de qualité.

« Le prix était de toute évidence élevé pour faire son acquisition, mais en même temps, quand on peut obtenir un joueur de cette qualité-là, il doit l'être, a noté McCrimmon. Selon moi, si une équipe veut aspirer aux grands honneurs, elle doit compter sur un joueur comme lui. »

De son côté, le directeur général des Sabres Kevyn Adams s'est dit soulagé de pouvoir tourner la page sur cette saga, après avoir passé l'essentiel de l'été à négocier avec chacune des 31 équipes de la LNH. Il a choisi de transiger avec les Golden Knights parce que l'équipe lui a offert, selon lui, la meilleure offre alliant de jeunes joueurs et des choix au repêchage pour compléter la reconstruction de l'équipe.

« Je ne voulais surtout pas qu'on se retrouve peinturés dans un coin ou que nous complétions une transaction qui n'était pas à notre entière satisfaction, peu importe les pressions extérieures, ou les choses qui circulaient dans les médias », a dit Adams.

Quant à la querelle qui s'est développée cet été, Adams a dit qu'il n'y « avait rien de personnel », et qu'il souhaite bonne chance à Eichel.

« Je crois qu'il est dans un très bon état d'esprit, et je crois que nous avons obtenu une très, très bonne offre compte tenu des circonstances », a-t-il évoqué.

Rappelons qu'Adams avait indiqué que le joueur étoile avait perdu son titre de capitaine de la formation, en lever de rideau du camp.

Eichel sera donc à l'écart du jeu pour une bonne période de temps. L'Américain avait été sélectionné par les Sabres au deuxième rang du repêchage de la LNH en 2015.

Jusqu'ici, les Sabres n'avaient toujours pas été en mesure d'échanger celui qui a connu cinq saisons de 20 buts ou plus. Et Eichel, qui avait évoqué pour la première fois la possibilité de quitter Buffalo en mai dernier, avait changé d'agents en août dans l'espoir de faire bouger les choses.

Le hockeyeur, qui est âgé de 24 ans, doit encore écouler cinq saisons à son entente de huit ans et 80 millions $ US. Un pacte qui comprend une clause de non-échange qui entrera en vigueur à compter de l'été 2022.

Pour sa part, Tuch a été opéré plus tôt cet été et séjourne toujours sur la liste des blessés. Il devrait effectuer son retour au jeu au début de 2022.

Tuch, qui est âgé de 25 ans, a récolté 33 points, dont 18 buts, en 55 matchs la saison dernière.

Pour sa part, Krebs est un jeune attaquant de 20 ans qui a récolté 13 buts et 30 mentions d'aide en 24 matchs seulement l'an dernier avec le Ice de Winnipeg, dans la Ligue junior de l'Ouest. Cette saison, il a amassé cinq aides en deux rencontres avec les Silver Knights d'Henderson, dans la Ligue américaine. Il a aussi été blanchi en neuf matchs avec les Golden Knights en 2021-2022.