Les passages de Martin St-Louis et Vincent Lecavalier à Tampa honorés

Les passages marquants de Martin St-Louis et de Vincent Lecavalier avec le Lightning de Tampa Bay sont maintenant dans l'histoire de l'équipe à tout jamais. Maintenant membres du personnel avec les Canadiens de Montréal, les deux hommes ont été intronisés au Temple de la renommée du Lightning vendredi soir, à 24 heures du match entre le CH et le Lightning.

St-Louis et Lecavalier ont fait la pluie et le beau temps à Tampa Bay, menant notamment l'équipe à la première conquête de la Coupe Stanley de son histoire, en 2004. Lors du parcours éliminatoire de l'équipe, Lecavalier avait amassé neuf buts et 16 points, alors que St-Louis avait fourni 24 points en 23 matchs.

Les deux fidèles acolytes ont disputé 12 saisons ensemble dans l'uniforme du Lightning, la première en 2000. Lors de leur premier match ensemble, Lecavalier était âgé de 20 ans, alors que St-Louis, âgé de 25 ans, venait tout juste de se joindre à Tampa Bay.

« C'est certain que c'est un grand honneur. Martin, j'ai comme on dirait grandi avec lui dans le hockey. J'étais quelques années avant lui, mais lorsqu'il est arrivé, il était comme un grand frère. Il m'a beaucoup aidé dans ma carrière », a souligné Lecavalier.

« C'est spécial de se faire reconnaître de la sorte par l'organisation du Lightning. Lorsque j'ai vu la liste des invités, j'ai vu beaucoup de joueurs en 2004, 2011 et des plus vieux avec qui je n'ai même pas joué. Sans eux, je ne sais pas si nous sommes ici en ce moment », a partagé St-Louis.

La liaison des deux attaquants avec le Lightning s'est terminée lors du départ de Lecavalier vers les Flyers de Philadelphie en 2013, après le rachat de son contrat. Moins d'un an plus tard, St-Louis était transigé par le Lightning aux Rangers de New York.

Jamais repêché, St-Louis a finalement disputé une impressionnante carrière de 1134 matchs dans la LNH, dont 972 duels dans l'uniforme du Lightning. St-Louis a terminé son séjour à Tampa Bay avec 365 buts et 953 points, la deuxième meilleure récolte dans l'histoire de l'équipe, derrière les 1041 points de Steven Stamkos.

Pour ce qui est de Lecavalier, ses 1037 rencontres avec le Lightning constituent pour l'instant un record dans l'histoire de l'organisation. Il pointe tout juste derrière St-Louis, au troisième rang de l'histoire de l'équipe, avec 874 points sous les couleurs de Tampa Bay.

Choix de première ronde du Lightning en 1998, premier au total, Lecavalier avait terminé sa carrière en défendant les couleurs des Flyers et des Kings de Los Angeles lors de ses trois dernières saisons dans le circuit Bettman.

St-Louis a amorcé sa carrière d'entraîneur-chef dans la LNH le 9 février 2022, lorsque Jeff Gorton et Kent Hughes ont fait de lui le nouvel entraîneur-chef par intérim des Canadiens. À peine neuf jours plus tard, le CH annonçait l'embauche de Lecavalier comme conseiller spécial aux opérations hockey.

Les deux anciens coéquipiers ont été accompagnés durant cette soirée par l'intronisation du fondateur du Lightning, Phil Esposito. Il a su mettre sur pied une organisation qui a remporté par trois fois la Coupe Stanley dans les 30 dernières années. Seuls les Red Wings de Detroit ont remporté plus de fois le précieux trophée durant cette période avec quatre.

« Je suis content d'avoir cette opportunité de fêter avec mes anciens coéquipiers, les anciens de l'équipe, mais je ne pense pas que ce serait aussi spécial, si je ne rentrais pas avec Phil Esposito. C'est spécial d'avoir Vincent aussi, mais d'avoir mon nom à côté d'Esposito, c'est quelque chose dont je vais me rappeler », a souligné St-Louis. 

Esposito a aussi marqué le sport sur la glace avec une carrière de 1590 points en 1282 matchs.