« Merci, Tampa Bay » : Stamkos fait ses adieux aux partisans du Lightning

Steven Stamkos est peut-être désormais un membre des Predators de Nashville, mais son cœur, sa vie, sa carrière, ses bonheurs et ses peines se retrouvent tous à Tampa Bay.

Après avoir été repêché par le Lightning au 1er rang du repêchage de 2008, Stamkos a tourné la page sur ses 16 saisons en Floride en rédigeant un hommage senti à sa ville d'accueil et ses partisans dans un article publié sur « The Players' Tribune », lundi.

« Ces derniers jours, j'ai un souvenir qui me trotte dans la tête », a écrit Stamkos.

« Il était 7h30 du matin. Le lendemain de notre victoire sur Montréal pour remporter notre deuxième Coupe. J'étais chez moi et tout le monde était là. Parents, enfants, coéquipiers, amis. Personne n'avait beaucoup dormi. Nous étions épuisés, mais c'était l'une de ces nuits extraordinaires. Nous étions tous assis, partageant la joie. Nous nous imprégnions du moment. Et mon fils Carter est sorti du lit. Il est venu dans la cuisine et nous lui avons préparé un bol de ses céréales Alpha-Bits préférées de la rue Sésame pour qu'il les mange dans la coupe Stanley. Je le regardais et je me disais : Bon sang ! Quel moment spécial ce fut…  

« Je me souviendrai de cette image pour toujours. Pour toujours. »

Stamkos détaille tous les aspects de sa carrière avec le Lightning, depuis ses premiers souvenirs après avoir été repêché jusqu'à la conquête de la Coupe Stanley en 2020 et 2021, en passant par les blessures brutales qui ont menacé sa carrière et les moments hors glace qui lui ont permis de fonder une famille et de bâtir des relations qui resteront pour le reste de sa vie.

Il prend le temps d'y remercier des joueurs qui ont eu un impact important sur sa carrière, particulièrement à ses débuts. Il nomme des joueurs comme Mike Smith, Nate Thompson et Steve Downie pour leur rôle dans son intégration dans la LNH.

Stamkos accorde également un grand respect à son entraîneur des dernières années, Jon Cooper, qui a changé le visage de l'équipe dès son arrivée à Tampa.

« Coop arrive, et vous savez comment il est, il est presque bondissant. Et l'une des premières choses qu'il dit, c'est : "Il faut qu'on ait plus d'assurance !" Certains des plus âgés ont commencé à rire, je crois. Et au début, oui, c'était peut-être un peu différent. Mais, mec, ça semblait authentique venant de lui. Tout ce qu'il disait, c'était qu'il fallait croire en soi, qu'il fallait être camarade et que tout le monde se sente concerné. Son attitude était contagieuse, et nous avons tous embarqué rapidement. »

Il a évoqué son départ de l'équipe pendant les séries éliminatoires de 2020, alors que lui et sa femme, Sandra, venaient de perdre leur enfant.

« C'est l'un de ces moments de ma vie où j'ai été reconnaissant pour tous ceux que nous avions autour de nous, a-t-il écrit. Le soutien de nos proches, de nos amis, de l'organisation du Lightning. Cela nous a sauvés.

Et quand le moment est venu de retourner à la bulle, mon esprit était encore dans tous les sens. J'essayais de me concentrer sur la rééducation et le hockey - c'était difficile. Nous étions arrivés en finale et tout le monde donnait tout ce qu'il avait. Je voulais faire tout ce que je pouvais pour aider l'équipe. Je voulais juste en faire partie ».

Stamkos est revenu pour le troisième match de la finale de la Coupe Stanley contre les Dallas Stars, mais il a subi une blessure qui l'a exclu pour le reste de la série. Le Lightning a remporté la série lors du sixième match, et le commissaire Gary Bettman a remis la Coupe Stanley à Stamkos à Edmonton.

En 16 saisons avec le Lightning, Stamkos a marqué 555 buts et 1 137 points, ce qui en fait le meilleur joueur de l'histoire de l'équipe. Il est le seul joueur de l'histoire du Lightning à dépasser les 400 buts et les 1 000 points.

Stamkos considère Tampa Bay comme sa maison et le remercie pour ses souvenirs, mais il est impatient d'entamer un nouveau chapitre.