Mike Babcock dément qu'il a demandé à ses joueurs d'inspecter leur cellulaire

Les pratiques de Mike Babcock sont déjà remises en question à Columbus.

L'Association des joueurs de la LNH enquêterait après des allégations voulant que le nouvel entraîneur-chef des Blue Jackets de Columbus aurait exploré les photos dans les téléphones cellulaires de certains de ses joueurs.

Les rumeurs au sujet de Babcock ont été rapportées par le populaire balado Spittin'Chiclets, animé par les anciens joueurs de la LNH Paul Bissonnette et Ryan Whitney.

Bissonnette a cité un joueur sous le couvert de l'anonymat en affirmant que Babcock aurait convoqué le capitaine Boone Jenner dans son bureau pour lui demander de connecter son téléphone à un écran dans le but d'explorer ses photos. Le nouvel entraîneur-chef aurait répété l'exercice avec plusieurs joueurs de son équipe pour « déterminer quel type de personne ils étaient ».

Quelques heures plus tard, les Blue Jackets ont réagi par l'entremise de Babcock et de Jenner.

Babcock a avoué avoir demandé à ses joueurs de partager des images de leur famille dans le but de mieux les connaître. Il affirme que Spittin'Chiclets a dépeint « une représentation grossièrement erronée de ces réunions ».

« Ces réunions ont été très importantes et bénéfiques, non seulement pour moi, mais aussi pour nos joueurs et notre personnel, et les dépeindre de la sorte est irresponsable et complètement inexact », a ajouté Babcock par voie de communiqué.

Jenner a également démenti les rumeurs avancées par Bissonnette.

« Lorsque j'ai rencontré Babs, il m'a posé des questions sur ma famille et mon lieu d'origine, sur mon prochain mariage et sur d'autres sujets liés au hockey, a écrit Jenner. Il m'a ensuite demandé si j'avais des photos de ma famille et j'ai été ravie de lui en montrer. Il m'a montré des photos de sa famille. »

« J'ai trouvé que c'était une bonne première rencontre et une bonne façon de commencer à construire une relation. Il est vraiment décevant que cette affaire ait pris des proportions démesurées. »

Johnny Gaudreau, le joueur vedette et le mieux payé des Blue Jackets, a soutenu lors de la tournée médiatique des joueurs de la LNH et de l'AJLNH en banlieue de Las Vegas qu'il avait eu d'excellentes interactions avec Babcock, en commençant par une séance d'apprentissage de 45 minutes, le week-end du mariage de Jenner.

Gaudreau a déclaré que Babcock lui avait demandé des photos de famille et que l'entraîneur avait montré les siennes afin de se familiariser un peu.

« Je pense simplement que c'était une façon vraiment `cool' et unique de faire connaissance avec votre joueur, a insisté Gaudreau. Je pensais que c'était en quelque sorte un bon point de départ pour que nous puissions apprendre à nous connaître. »

Le vice-président exécutif de la LNH, Bill Daly, a dit qu'il avait parlé avec le directeur général adjoint de l'Association des joueurs de la LNH, Ron Hainsey, et que la ligue et le syndicat avaient examiné la situation et n'avaient rien trouvé d'anormal.

« Les rapports (de Hainsey) indiquent que les joueurs impliqués n'avaient aucune inquiétude quant aux interactions qui ont eu lieu, a noté Daly. Elles n'étaient pas inappropriées et dans la mesure où elles ont été suggérées, c'était une perception erronée. »

Babcock est de retour dans la LNH après près de quatre ans d'absence. Lorsque l'entraîneur vainqueur de la Coupe Stanley en 2008 a été congédié par les Maple Leafs de Toronto, en 2019, des rapports ont fait état de certaines techniques d'entraînement polarisantes à l'ancienne, notamment en demandant au joueur Mitch Marner de faire une liste de ses coéquipiers en les classant du travailleur le plus acharné au moins acharné.

Après avoir accepté le poste à Columbus en juillet, Babcock a affirmé qu'il avait évolué en tant qu'entraîneur et qu'il avait appris à mieux travailler avec les joueurs.

« Le changement en nous prend du temps, a exprimé Babcock au cours de l'été. Je pense que ça m'a donné une chance de sortir de mon corps, de jeter un oeil, de voir ce que je fais et de comprendre que tu dois changer et que tu dois grandir. »

Bissonnette n'a pas tardé à répliquer à la publication des Jackets sur X (anciennement Twitter) : « Dites à Babs d'arrêter ses conneries. C'est assez de mettre les gars sur la sellette dans la salle des entraîneurs en leur demandant de brancher leur téléphone pour les cuisiner. Des tonnes de joueurs me l'ont confirmé. Il faut être un peu plus intelligent, Babs. Mets-toi ta déclaration dans le c**. »