Ovation émotive pour Jonathan Marchessault à son retour à Vegas

Une dizaine de partisans, environ, se tenaient dehors samedi matin, attendant l'arrivée de Jonathan Marchessault et de ses coéquipiers pour obtenir des autographes.

Il s'agissait d'une scène habituelle devant le centre d'entraînement des Golden Knights de Vegas. Cette fois-ci, toutefois, elle se passait au T-Mobile Arena, où les Predators de Nashville effectuaient leur entraînement matinal en préparation du match à venir, en soirée, au domicile de la formation du Nevada.

Ce match a été le premier de Marchessault dans cette arène dans un uniforme rival. L'un des joueurs les plus appréciés de la jeune histoire des Golden Knights – membre de l'équipe inaugurale qui s'appelait les Golden Misfits –, Marchessault a reçu une ovation enthousiaste lors de la diffusion d'une vidéo hommage d'une minute et demie lors de la première pause réservée aux télédiffuseurs.

Marchessault a ensuite patiné seul sur la glace sous les cris des supporters : « Marchy! Marchy! »

Marchessault, qui a remporté le trophée Conn-Smythe, remis au joueur le plus utile des séries éliminatoires de la LNH après avoir mené les Golden Knights à la coupe Stanley il y a deux ans, a semblé incapable de retenir ses sanglots pendant l'hommage.

« Je suis un gars émotif en général, alors on verra bien comment ça va se passer », avait déclaré Marchessault avant le match.

« Évidemment, ce sera un moment excitant pour moi. C'est un édifice tellement formidable, une formidable organisation, et je demeure vraiment heureux de leur succès. Je ne suis même pas un peu surpris. Je trouve que la structure et l'organisation sont excellentes de haut en bas. »

Marchessault a marqué un but tôt en troisième période, mais les Golden Knights ont gagné 5-3 et ont remporté le titre de la section Pacifique.

« Ça ne m'est jamais arrivé de marquer dans la "Forteresse" et que ça soit aussi silencieux », a noté Marchessault après le match.

« L'ambiance était fantastique, c'est un édifice formidable. Je suis content de revoir les partisans et l'organisation. Je ne pourrais pas dire plus de bien d'eux, de haut en bas. »

Marchessault a joué pendant sept saisons avec les Golden Knights et il en est le meneur en carrière aux chapitres des buts (192) et des points (417).

L'athlète de Cap-Rouge de 34 ans espérait signer un nouveau contrat pour rester à Las Vegas, mais le club et lui n'ont pas réussi à s'entendre et Nashville lui a fait signer un contrat de cinq ans d'une valeur de 27,5 M$.

Mais la saison a été difficile. La mère de Marchessault est décédée d'une crise cardiaque en septembre à l'âge de 70 ans, la veille du retrait de son numéro par les Remparts de Québec, de la LHJMQ.

« Ce fut une année difficile», a reconnu Marchessault. «Il y a eu beaucoup de choses. Déménager une famille de quatre personnes, je m'attendais à ce que ce soit difficile, mais pas à ce point. »

Deux de ses fils sont nés à Las Vegas et un autre a commencé à y jouer au hockey mineur.

Marchessault a joué un rôle clé dans le succès des Golden Knights, et ce n'était pas seulement grâce aux performances d'un joueur qui a su se montrer à la hauteur dans de nombreux moments cruciaux. Il était également le leader émotionnel du club, imposant une présence incontournable dans le vestiaire, même du haut de ses cinq pieds neuf pouces.

« Il me manque », a avoué l'entraîneur-chef des Golden Knights, Bruce Cassidy.

« Son esprit de compétition me manque. Sa personnalité dans le vestiaire me manque. »

La saison de Marchessault n'a pas été celle qu'il espérait, surtout compte tenu des manœuvres de l'organisation des Predators sur le marché des joueurs autonomes. Il y a non seulement eu son embauche, mais aussi celle de Steven Stamkos, qui a contribué à deux conquêtes de la coupe Stanley du Lightning de Tampa Bay.

Les Golden Knights, quant à eux, seront de retour dans les séries éliminatoires avec l'avantage de la glace lors du premier tour.

« Son équipe est dans une position très différente de la nôtre en ce moment, et je pense que cela enlève un peu de valeur », a déclaré l'attaquant Reilly Smith, des Golden Knights, avant le match.

« Mais il est un compétiteur. Il voudra faire bonne figure, et nous aussi. Je m'attends à ce qu'il donne le meilleur de lui-même ce soir. Il a marqué beaucoup de buts dans cette enceinte, alors nous devons nous assurer qu'il n'en marque pas un de plus. »

S'il s'agissait d'un premier match pour Marchessault à Las Vegas cette saison, ce n'était pas ses premières retrouvailles avec les Golden Knights. Les deux équipes ont joué deux fois à Nashville et ont divisé les honneurs de ces deux parties. Marchessault a obtenu une aide lors de la première rencontre.

« C'était vraiment agréable de les voir », a déclaré Marchessault.

« On passe de nombreuses années avec ces gars-là, on a tellement de souvenirs, on a tellement lutté ensemble contre l'adversité. Soudainement, on les voit deux fois par an. C'est malheureux, mais c'est un business qui n'est pas facile. »