Steven Stamkos a-t-il disputé son dernier match avec le Lightning?

Chaque fois qu'une élimination survient pour le Lightning de Tampa Bay, la question est soulevée à savoir si la fenêtre d'opportunité se ferme pour la formation qui a été couronnée avec le précieux trophée de Lord Stanley en 2020 et 2021. 

Pour cette élimination, la question pourrait prendre tout son sens puisque dans les prochaines semaines, c'est l'avenir du capitaine Steven Stamkos qui sera sur toutes les lèvres à Tampa. 

Au terme de ce revers de 6 à 1 lors du cinquième match contre les Panthers de la Floride, le Lightning a vu son parcours prendre fin. Stamkos a attendu que son dernier coéquipier ne quitte la glace pour le suivre dans le vestiaire. C'est maintenant à savoir s'il quittera un vestiaire la saison prochaine pour revenir sur la patinoire avec un autre chandail que celui du Lightning sur le dos. 

L'attaquant canadien pourrait devenir joueur autonome sans compensation le 1er juillet prochain après avoir écoulé la dernière année d'un contrat de 8 ans qui lui rapportait 8,5 millions $ par saison. 

Le capitaine a tout fait en son pouvoir dans cette série pour garder son équipe dans le coup. Il a marqué lors de chacun des quatre premiers matchs pour clore la confrontation devant ses rivaux floridiens avec cinq buts et une mention d'aide. Dans le vestiaire après la défaite, Stamkos ne s'est pas étendu sur sa situation contractuelle, sans surprise, et il s'est assuré de mentionner que toute sa concentration était sur le désir de vaincre les Panthers. 

« Ça ne m'a jamais traversé l'esprit. J'étais sur la glace et je voulais faire de mon mieux pour aider l'équipe à l'emporter », a-t-il indiqué aux journalistes dans le vestiaire au sujet de la suite des choses pour lui. 

Son entraîneur Jon Cooper a aussi été interrogé sur la question et ce dernier s'attend à revoir son capitaine la saison prochaine, mais la décision ne lui revient pas. 

« Je ne sais pas s'il va y avoir beaucoup de discussions sur la question. J'espère que non, a-t-il avancé au sujet du contrat de Stamkos. Il est à sa place ici. Nous le savons, il le sait. Je vous dis ça seulement quelques secondes après le match. J'ai l'impression d'avoir grandi avec lui. C'est tout un joueur. »

« Il est en contrôle de son avenir. Je ne sais pas ce qui va arriver, mais il semble être un " Bolt " pour la vie », a-t-il ajouté.

Le Lightning avait devant lui tout un défi au premier tour avec les champions de la division Atlantique. Tampa a décroché un billet parmi les équipes repêchées dans l'Est. Une position inhabituelle pour cette formation et même si elle n'avait pas la force de frappe qu'on a pu lui connaître lors d'autres éditions, le capitaine croyait en son groupe. 

« Il y a une autre équipe aussi sur la glace. Je l'ai dit, nous aurions pu faire mieux, mais ça ne s'est pas produit. »

« Peut-être que ce n'était pas une équipe comme celles que nous avons eues par le passé, mais ça ne faisait rien. On s'est présentés dans cette série, c'était serré, mais nous n'avions pas cet extra, appelez-le comme vous le voulez, pour avoir le dessus », a indiqué l'attaquant de 34 ans.

Tout juste arrivé avec le Lightning au cours de la saison à la suite d'une transaction, Anthony Duclair a rapidement eu l'opportunité de remarquer l'impact d'un joueur comme Stamkos dans le vestiaire. 

« Il a été incroyable dès le premier match. Il a mené cette équipe à des championnats par le passé. D'avoir eu la chance de le côtoyer, c'était incroyable. J'ai voulu apprendre en le regardant chaque jour. Il nous préparait chaque fois pour la bataille et c'était impressionnant », a mentionné Anthony Duclair qui sera lui aussi à la recherche d'un nouveau contrat. 

Arrivé avec le Lightning pour la saison 2008 après avoir été le premier choix de l'organisation au repêchage, Stamkos a participé à cinq finales de la coupe Stanley, triomphant en deux occasions. Le Lightning a remporté 20 confrontations en éliminatoires et au cours de sa carrière, il a récolté 50 buts et 51 mentions d'aide en 128 matchs. 

Il reste à voir si celui qui a terminé deux fois la campagne comme champion marqueur du circuit signera un nouveau pacte pour rester avec le Lightning au cours des prochaines semaines ou s'il testera le marché des joueurs autonomes. 

En 1082 matchs de saison régulière avec le Lightning, il a inscrit 555 buts et a amassé 1137 points, deux sommets dans l'histoire de l'organisation.