Un deuxième Art-Ross pour Kucherov; le Hart ensuite?

Les performances individuelles remarquables n'ont pas manqué cette saison dans la LNH et la lutte pour le trophée Art-Ross a été trépidante. C'est finalement Nikita Kucherov, du Lightning de Tampa Bay, qui succède à Connor McDavid sur le trône du meilleur pointeur de la ligue.

Kucherov a récolté un total de 144 points afin de rafler cet honneur pour la deuxième fois de sa carrière. Il avait également remporté le Art-Ross et le Hart en 2018-2019, avec une marque personnelle de 128 points qu'il a écrasée cette année. Il sera bien entendu à nouveau dans la discussion au titre de joueur le plus utile.

Bien qu'un seul point séparait le top-3 il y a à peine deux semaines, l'ailier russe s'est échappé au sommet qu'il a occupé pendant les trois quarts de la saison.

Ayant déjà terminé sa saison, l'attaquant du Lightning de Tampa Bay attendait le résultat du match entre l'Avalanche du Colorado et les Oilers d'Edmonton jeudi soir pour officialiser son triomphe. Nathan MacKinnon comptait six points de retard sur le meneur avant cet affrontement. Il a finalement ajouté deux points à sa récolte pour clore la campagne avec un total de 140 et le nouveau record de l'organisation en battant la marque qui appartenait à Peter Stastny avec les Nordiques de Québec.

MacKinnon aboutit donc sur la deuxième marche du podium avec 51 buts et 89 mentions d'aide et il remettra sa quête d'un premier trophée à l'année prochaine.

Connor McDavid, qui a raté trois rencontres dans le dernier droit en raison d'une blessure au bas du corps, a donc perdu du galon pour finir avec 132 points. Il a été laissé de côté pour le dernier match des Oilers contre l'Avalanche. Le no 97 des Oilers n'a pu garnir sa collection qui compte déjà cinq trophées Art-Ross en sept ans.

Mardi, Kuch est devenu le cinquième patineur de l'histoire de la LNH à préparer 100 buts pour ses coéquipiers, après Bobby Orr, Wayne Gretzky, Mario Lemieux et Connor McDavid. Il a réalisé ce fait d'armes seulement deux jours après ce dernier, dans une victoire de 6-4 sur les Maple Leafs de Toronto.

« C'est un moment spécial. Je remercie mes coéquipiers et le personnel d'entraîneurs qui m'a donné les moyens d'avoir du succès. Je suis chanceux d'évoluer avec d'excellents joueurs », a dit humblement Kucherov après cette victoire.

« C'est incroyable. C'est un nombre impressionnant, mais pas surprenant en voyant à quel point il travaille fort et intelligemment chaque jour », a souligné son partenaire de trio Brayden Point.

L'entraîneur-chef Jon Cooper a cité cet exploit parmi ses moments les plus marquants en carrière après ses deux conquêtes consécutives de la Coupe Stanley avec le Lightning.

« La raison pourquoi on fait les séries »

Kucherov a été impliqué sur 50,4 % des 282 buts marqués par les Bolts cette saison. Selon NHL Stats, le joueur de 30 ans est seulement le deuxième joueur depuis 1998-1999 à avoir passé le seuil de 50 %, après McDavid, qui l'a fait deux fois.

Il a aussi amassé 53 points de plus que Brayden Point, le deuxième meilleur joueur de l'équipe à ce chapitre, ce qui constitue le plus grand écart entre la première et la deuxième place depuis les 92 points amassés par Pavel Bure en 2000-2001 chez les Panthers, soit un écart de 55 points avec Viktor Kozlov.

Le Lightning poursuivra sa route en séries face aux champions de la division Atlantique, les Panthers de la Floride, dimanche après-midi.

Aux dires de Steven Stamkos, Kucherov n'a jamais mis l'attention sur ses exploits individuels durant cette lutte à finir, concentré sur la mission de transporter son équipe en éliminatoires pour la septième année de suite.

« Si ça occupait son esprit, il l'a gardé pour lui. Il met simplement l'effort et les résultats suivent. Ç'a été une année spéciale. Peu importe avec qui il joue sur la glace, il les rend meilleurs, et plus que jamais cette année. Il est la raison pourquoi on fait les séries », affirme le capitaine.