Un invité-surprise derrière Connor Bedard

Connor Bedard, l'étoile des Pats de Regina, est le grand favori pour devenir le premier choix du repêchage 2023 de la LNH, mais un invité-surprise s'est hissé au deuxième rang dans le classement présaison de Craig Button, directeur du recrutement du réseau TSN.

L'ailier tchèque Eduard Sale y devance le Russe Matvei Michkov et le Canadien Adam Fantilli. Sale occupait la 13e place dans le classement présaison du confrère de Button, Bob McKenzie.

Après avoir fait bonne figure au Championnat du monde des moins de 18 ans (neuf points en six matchs) et à la Coupe Hlinka-Gretzky en août (six points en cinq matchs), Sale a poursuivi sur sa lancée cette saison dans la ligue tchèque, avec un but et trois points en quatre matchs avec le HC Kometa Brno.

« Eduard possède tous les attributs qui permettent à un joueur d'avoir un impact significatif sur un match », a analysé Button. « Il est rapide, vif et agile quand il le faut. Il a une capacité d'analyse avancée. Il a deux ou trois longueurs d'avance. Il est tellement doué pour se créer de l'espace, pour savoir comment en tirer parti et pour faire croire à ses adversaires qu'ils le tiennent sous contrôle.

« Il est aussi bon tireur que passeur. »

L'attaquant Matvei Michkov, du SKA de Saint-Pétersbourg, complète le trio de tête, mais son statut soulève quelques questions. Le fait qu'il soit lié par son contrat avec la KHL jusqu'à la fin de la saison 2025-2026, ainsi que l'incertitude créée par la guerre actuelle entre la Russie et l'Ukraine, signifient que les équipes de la LNH qui s'intéressent à Michkov pourraient attendre au moins trois ans avant qu'il ne vienne en Amérique du Nord.

Michkov a effectué un retour au jeu cette semaine après s'être remis d'une blessure au bas du corps subie au début du mois d'août, mais l'enthousiasme pour ce qu'il peut faire sur la glace n'a pas faibli.

Avec le SKA de Saint-Pétersbourg de la MHL la saison dernière, il a récolté 22 buts et 38 points en 22 matchs. Aux Mondial des moins de 18 ans 2021, il a amassé 12 buts et 16 points en sept matchs, aidant les siens à remporter la médaille d'argent, en plus de mettre la main sur les titres de meilleur attaquant et de joueur le plus utile. Il a mené les Russes à la médaille d'or de la Coupe Hlinka-Gretzky 2021 avec 8 buts et 13 points. Il a également inscrit trois buts en deux matchs lors du Championnat du monde junior de 2022, qui a été annulé en décembre.

« C'est un franc-tireur », a déclaré Button. « Comme Lionel Messi. »

« Un joueur très doué, très talentueux. Mais il est le joker de tous les jokers. Le talent est formidable, mais la situation est telle qu'elle laisse les équipes et les gens se demander : "OK, qu'est-ce qu'on prend et quand est-ce qu'on le prend?" »

Button considère que la cuvée de 2023 est remplie de joueurs de qualité, mais il voit Bédard dans une classe à part au sommet, le considérant comme un joueur de franchise.

« Je pense qu'il changera le destin d'une franchise pour le mieux », a avancé Button. « Je ne vois pas d'autre joueur dans sa catégorie. »

Le phénomène a déjà connu un départ canon cette saison avec trois buts et quatre points en deux matchs. Il vient également de remporter la médaille d'or avec le Canada lors du Championnat du monde junior reporté à cet été, où il a récolté quatre buts et huit points en sept matchs.

Le joueur de centre Adam Fantilli de l'Université du Michigan (no 4) et le centre Brayden Yager des Warriors de Moose Jaw (no 5) complètent le top-5 de Button.

Button n'a que deux défenseurs classés parmi les 25 premiers choix de sa liste : Cameron Allen du Storm de Guelph (no 11) et Mikhail Gulyayev de l'Omskie Yastreby (no 13).

Allen a récolté 13 buts et 37 points en 65 matchs la saison dernière avec le Storm, ce qui lui a valu le titre de recrue de l'année de la Ligue junior de l'Ontario (OHL). Il a également été le capitaine du Canada qui a remporté l'or à la Coupe Hlinka-Gretzky 2022, avec sept points en cinq matchs.

« Il n'y a aucun scénario dans le jeu où il ne peut pas se retrouver comme facteur contributif », a déclaré Button au sujet d'Allen. « Il défend, joue en attaque, patine, tire, joue physiquement et tue les pénalités.

« C'est le joueur qui, d'ici la fin de l'année, pourrait se retrouver dans le top-5. »

Dans un premier tour qui voit beaucoup de représentants européens de la Russie, de la Suède, de la Tchéquie et de la Slovaquie, Button prévoit de voir un Finlandais grimper dans le classement tout au long de la saison : Kasper Halttunen (no 18).

Halttunen, un ailier droit de 6 pieds 3 pouces et 207 livres, a amassé trois buts et cinq points en quatre matchs avec l'équipe U20 du HIFK jusqu'à présent cette saison. Il a également remporté des médailles de bronze au Mondial des moins de 18 ans et à la Coupe Hlinka-Gretzky.

« Il possède un formidable mélange d'habileté, de gabarit et de puissance », a décrit Button. « Je pense qu'il est en train de devenir de plus en plus confortable avec son jeu. »

Trois Québécois répertoriés

Trois joueurs québécois, qui évoluent tous dans la LHJMQ, se retrouvent dans le top-32 de Button.

L'attaquant Ethan Gauthier, du Phoenix de Sherbrooke, est le mieux classé au 14^e rang. Les défenseurs Étienne Morin, des Wildcats de Moncton, et Jordan Tourigny, des Cataractes de Shawinigan, suivent aux 30^e et 31^e rangs respectivement.

LE TOP 32