Mon top-32 : après Celebrini, ça peut aller dans toutes les directions

Chaque année depuis 11 ans, avant la séance de sélections, je vous partage mon top-32 des meilleurs espoirs. Je rappelle ici que ce n'est pas un « Mock Draft » mais bien une liste de ce que je considère comme étant les 32 meilleurs joueurs disponibles. J'ai vu beaucoup de matchs, j'ai regardé des séquences vidéos, j'ai parlé à plusieurs recruteurs et analystes pour en arriver à ce classement qui, bien humblement, n'est pas facile à faire.
            
La cuvée 2024 de la Ligue nationale, dont la première ronde de la séance de sélections aura lieu à Las Vegas dans une semaine, est menée par l'attaquant canadien Macklin Celebrini qui a inscrit 64 points en 38 matchs avec les Terriers de l'Université de Boston. Même s'il a passé la saison à rivaliser contre des joueurs beaucoup plus vieux que lui, le jeune homme de Vancouver a su démontrer que personne ne pourrait le déloger à titre de 1er choix des Sharks de San Jose, qui ont remporté la loterie de la LNH le mois dernier.  

Au dernier championnat du monde de hockey junior, Celebrini, même s'il était le plus jeune joueur de l'équipe, a de loin été le meilleur Canadien comme en font foi ses 8 points en 5 matchs.
            
Au 2e rang, j'ai placé le Russe Ivan Demidov dont la situation est bien différente de celle de Matvei Michkov l'an dernier. Avec la formation junior de St.Petersbourg en Russie, Demidov, qui fait 6 pieds 1 pouce selon les derniers rapports, a inscrit 60 points en 30 matchs. Contrairement à Michkov l'an dernier il ne lui reste qu'une seule année de contrat dans son pays avant de pouvoir débarquer en Amérique du Nord, fort possiblement à l'automne 2025, et toujours contrairement à Michkov, Demidov, qui possède des mains magiques, a bien meilleure réputation.  

Fait interessant à noter : aucun joueur russe « évoluant en Russie » n'a été réclamé dans le top-5 d'un repêchage de la LNH depuis les sélections d'Alexander Ovechkin et Evgeni Malkin en 2004... Ça fait quand même 20 ans.
            
Lors du dernier Tournoi de la Coupe Memorial le défenseur de 17 ans, Sam Dickinson, des Knights de London m'a convaincu qu'il était, à mon humble avis, le meilleur arrière de la cuvée 2024. Dickinson a récolté 70 points en 68 matchs, mais contrairement à la plupart des autres bons défenseurs de cette cohorte, il excelle dans les deux sens de la patinoire.  

Certes, Zayne Parekh a récolté plus de points, certes Artyom Levshunov s'est bien tiré d'affaire contre des joueurs des rangs universitaires et oui, Anton Silayev mesure 6 pieds 7 pouces et peut certains soirs ressembler à Zdeno Chara, mais je crois que Dickinson est le plus talentueux du groupe. On verra bien dans 7-8 ans ce qu'il adviendra de ce groupe de défenseurs de la cuvée 2024.
            
À noter que 7 des 15 premiers espoirs de mon classement sont des défenseurs. À titre comparatif, l'an dernier, il y a eu 8 arrières dans les 32 choix de la 1re ronde au total. Pas de doute il y en aura beaucoup plus cette année.
            
Évidemment la sélection du Canadien au 5e rang est attendue par les nombreux partisans de l'équipe et le directeur général Kent Hughes ne s'en est pas caché, il aimerait bien ajouter un attaquant à son groupe d'espoirs, mais il n'est pas impossible qu'on y aille encore à la ligne bleue comme on l'a fait l'an dernier avec l'Autrichien David Reinbacher.  

Lorsque le tour du CH viendra, après les sélections de San Jose, Chicago, Anaheim et Columbus que fera-t-on si un Sam Dickinson est encore disponible?
            
Dans mon for intérieur, je crois que Tij Iginla des Rockets de Kelowna est le 3e meilleur attaquant de la cuvée annuelle derrière Celebrini et Demidov. Iginla a été un élément très important dans la conquête canadienne de la médaille d'or au Mondial des moins de 18 ans le mois dernier.  

Le fils de Jarome Iginla a été de toutes les batailles inscrivant 12 points en 7 matchs en Finlande. Faut-il rappeler que celui qui n'aura que 18 ans au mois d'août (un des plus jeunes espoirs de la cuvée) a enfilé 47 buts en saison régulière et n'a pas cessé de progresser tout au long de la campagne?  

Oui Cayden Lindstrom est plus imposant physiquement, oui Berkly Catton est peut-être l'attaquant avec la plus belle vision du jeu parmi les meilleurs espoirs, mais Iginla a ce petit quelque chose qui ne s'enseigne pas, cette espèce de fougue mélangée de talent et de désir de vaincre qui en font selon moi un joueur spécial.  

En 1995 le Canadien avait choisi Terry Ryan (8e) au détriment de Jarome Iginla (11e) et on connaît la suite... Près de 30 ans plus tard, il ne faudrait peut-être pas passer à côté du fils Iginla.
            
Pour une 2e année de suite, la LHJMQ devrait être blanchie au 1er tour de ce repêchage, mais le Québécois Sacha Boisvert a de bonnes chances d'être réclamé dans la 3e portion de la soirée.

Boisvert, un jeune homme de Trois-Rivières, qui affectionne le jeu robuste, a inscrit 68 points en 61 matchs avec les Lumberjacks de Muskegon dans la USHL. L'automne prochain il deviendra le premier Québécois de l'histoire à joindre les rangs du prestigieux programme de hockey de l'Université du Dakota du Nord. 
            
Pour ceux qui s'inquiètent de l'absence de joueurs de la LHJMQ en 1re ronde, rassurez-vous, la cuvée 2025 s'annonce très intéressante avec notamment Caleb Desnoyers et Emile Guité comme chefs de file.

De 2013 à 2023, en 11 séances de sélection, j'ai eu la main heureuse sur 279 des 340 joueurs réclamés en 1re ronde soit un ratio de 82%. 

L'an dernier 26 des 32 joueurs que j'avais placé dans mon top-32 ont éventuellement été sélectionné en première ronde... La suite vendredi prochain...

Mon top-32 2024

Consultez  ici le « Mock Draft » de Maxime Desroches du RDS.ca en vue du repêchage