Fantilli, une vedette dans l'ombre de Bedard

Été 2021. Dans un aréna en banlieue de Detroit, Adam Fantilli est en discussion avec l'Université du Michigan afin de rejoindre leur programme de hockey très réputé au sein de la NCAA.

Le jeune espoir, qui n'est même pas encore âgé de 17 ans, participe à une série d'exercices sur glace avec quelques joueurs dont les noms sont aujourd'hui bien connus à travers la LNH.

Quinn, Jack et Luke Hughes étaient là, tout comme Cole Caufield et Matty Beniers.

Et malgré son jeune âge, l'Ontarien né à Nobleton n'avait rien à envier aux autres.

« C'est une vedette. Il était tout à fait à sa place », se souvient l'entraîneur-chef des Wolverines de l'Université du Michigan, Brandon Naurato, qui était entraîneur adjoint à l'époque.

Fantilli vivra un autre grand moment mercredi soir, à Nashville, à l'occasion du repêchage de la LNH.

Le centre de six pieds deux pouces, qui pèse 195 livres, devrait entendre son nom être prononcé sur la scène du Bridgestone Arena peu de temps après celui de Connor Bedard, qui sera selon toute vraisemblance le choix des Blackhawks de Chicago au premier rang.

L'attaquant devrait donc aboutir soit avec les Ducks d'Anaheim, qui repêchent en deuxième, ou les Blue Jackets de Columbus, qui parleront au troisième rang, à moins d'une surprise.

Fantilli a terminé au sommet du classement des pointeurs de la NCAA la saison dernière avec 65 points, dont 30 buts, en 36 matchs. Il a mené son équipe vers une participation inattendue au Frozen Four en plus de recevoir le trophée Hobey-Baker, remis au joueur par excellence du hockey universitaire américain.

Il a aussi aidé le Canada à mettre la main sur l'or tant au Championnat mondial junior qu'au Championnat mondial senior au cours des derniers mois.

Ses attentes pour la saison, Fantilli les a « largement dépassées ».

« J'ai été chanceux de pouvoir jouer avec autant de joueurs exceptionnels », a-t-il dit.

Mais tout ne s'est pas passé comme prévu pour le jeune homme de 18 ans, du moins au départ.

En début de campagne, Bedard et Fantilli faisaient tous les deux partie des discussions concernant l'éventuel premier choix au repêchage de la LNH.

Mais au terme du Championnat mondial de hockey junior, qui a eu lieu en décembre et lors duquel les deux attaquants étaient coéquipiers, il est devenu clair que Bedard serait l'élu au premier rang.

Il venait de réécrire le livre des records du tournoi, avec une performance offensive à couper le souffle, tandis que Fantilli s'est vu confier un rôle de soutien.

Malgré tout, il n'a pas baissé les bras.

« Je n'ai pas nécessairement besoin d'être dans un rôle de premier plan pour avoir un impact. Je suis fier d'être aussi combatif », a-t-il affirmé, ajoutant qu'il espère que cette polyvalence va lui permettre de se démarquer dans la LNH.

Son entraîneur est bien d'accord.

« Je suis fier de voir qu'il a la maturité de mettre le bien de l'équipe devant le sien », a souligné Naurato à propos de celui qui est classé deuxième chez les patineurs nord-américains en vue du repêchage.

Fantilli, qui aurait pu être repêché au premier rang dans beaucoup d'autres années, n'est toutefois pas déçu de vivre sa séance de repêchage en même temps que Bedard.

« Il mérite tout ce qui lui arrive. Beaucoup de gens le regardent, nous sommes dans des situations très différentes », a mentionné Fantilli en faisant référence au centre de 17 ans des Pats de Regina.

Selon le directeur de la centrale de recrutement de la LNH, Dan Marr, même si Bedard est dans une classe à part, l'équipe qui repêchera Fantilli n'aura pas à rougir.

Il compare la situation des deux joueurs à celle de Connor McDavid et Leon Draisaitl, qui sont deux vedettes chez les Oilers d'Edmonton.

« On ne peut pas se tromper, a indiqué Marr. Ils vont tous les deux être des joueurs phénoménaux. »