Les Blackhawks font officiellement de Connor Bedard leur future vedette

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Depuis la loterie de la LNH le 8 mai dernier, ce n'était qu'une question de temps avant que ce ne soit officiel.

Les Blackhawks de Chicago ont fait de Connor Bedard le tout premier choix du repêchage 2023 de la LNH mercredi soir, mettant ainsi en partie leur futur de l'organisation entre les mains de la jeune sensation de 18 ans.

« C'est incroyable! D'être ici avec ma famille, c'est un rêve qui devient réalité, a déclaré la nouvelle coqueluche des Blackhawks. [C'est spécial] d'être sélectionné par Chicago, une franchise aussi historique. J'ai hâte de commencer le travail. C'est incroyable de voir ce logo et le sentir sur moi. C'est fou. Ils ont gagné trois coupes quand j'étais jeune et que j'écoutais le hockey. Avec tous les joueurs qui ont joué là, c'est fou, je ne pourrais pas demander mieux. »

Au coeur des discussions pour le repêchage de la LNH depuis qu'il a 11 ou 12 ans, Bedard a maintenant franchi une étape de plus vers la carrière de joueur de hockey professionnel, une carrière qui l'attendait depuis un moment déjà.

Auteur d'une spectaculaire récolte de 71 buts et 143 points en 57 matchs la saison dernière avec les Pats de Regina, dans la Ligue de l'Ouest, Bedard sera la pièce maîtresse du processus de reconstruction des Blackhawks, qui est encore tout jeune.

Il se greffera notamment à Frank Nazar, Kevin Korchinski, Sam Rinzel, Nolan Allan ainsi que Lukas Reichel, les plus récents choix de première ronde des Blackhawks.

Perçu comme un espoir de premier plan, au même titre que l'ont été Connor McDavid et Sidney Crosby, Bedard a conclu sa carrière dans les rangs juniors avec une récolte de 134 buts et 271 points en 134 rencontres. Sa moyenne de 2,02 points par match dans la WHL le classe d'ailleurs au 10e rang de l'histoire de la ligue. Tous ceux qui ont fait mieux ont évolué dans la WHL entre 1962 et 1970.

Dans les traces de Kane

À partir de maintenant, le natif de North Vancouver deviendra le visage d'une prestigieuse organisation qui cherchera à tracer à nouveau un chemin vers la gloire. Au cours de leur histoire qui remonte à 1926, année de leur création, les Blackhawks ont soulevé la coupe Stanley à six occasions.

Aussi prestigieuse soit-elle, ce n'était toutefois que la deuxième fois que Chicago détenait la première sélection au total d'un repêchage. Bedard tentera donc de grandir à travers les pas de Patrick Kane, qui avait été l'heureux élu lorsque les Hawks avaient eu le privilège de parler en premier en 2007.

Aux côtés de son fidèle acolyte Jonathan Toews, Kane a grandement contribué aux succès des Blackhawks au début des années 2010, alors que l'équipe avait offert trois conquêtes de la coupe Stanley en six saisons à la ville de Chicago. 

Après Bedard… Leo Carlsson!

Après la selection évidente de Connor Bedard au premier rang du repêchage, les Ducks d'Anaheim ont fait de Leo Carlsson le deuxième choix de l'encan. Les rumeurs s'intensifiaient quant à l'intérêt des Ducks envers le Suédois au cours des dernières heures alors qu'Adam Fantilli semblait le favoris au deuxième rang depuis plusieurs semaines.

« Ça me semble surréel. J'ai tellement de sentiments présentement. J'avais eu deux entrevues avec Anaheim, je me sentais bien avec eux. Je suis excité », a dit un Carlsson débordant de joie.

Catalyseur offensif de la Suède au Mondial junior des moins de 20 ans à Halifax, Carlsson a conclu une année qui a vu sa cote monter en flèche avec une invitation au CMHG, où il a non seulement pu démontrer tout le raffinement de son jeu,  mais également été employé ici et là comme pivot du premier trio des Suédois.

Chaque toucher de rondelle semble être méticuleusement calculé avec le jeune produit du système d'Örebro. Sa capacité à distinguer les situations qui requièrent prudence de sa part – que celles-ci soient en sortie de zone, en transition ou en entrée de territoire – de celles qui représentent une invitation à mettre à profit sa créativité est pratiquement sans son égal dans cette cuvée 2023.

L'accélération générée par ses premières enjambées n'est pas sa carte de visite. Il est toutefois doté d'une superbe agilité, et une fois arrivé à la vitesse supérieure, ça devient tout un mandat de le priver du milieu de la patinoire. Son intelligence du jeu s'occupe du reste, un peu à la façon dont y parvient Jason Robertson, des Stars de Dallas.

Les Jackets se rabattent sur Fantilli

Les Blue Jackets de Columbus ont fait d'Adam Fantilli de l'Université du Michigan la troisième sélection du repêchage. Il semblait de plus en plus évident au cours des dernières semaines que les Blue Jackets se rabattraient sur le joueur restant entre Leo Carlsson et Adam Fantilli après la sélection des Ducks.

La combinaison alléchante que propose Fantilli, de sa stature imposante à ses habiletés individuelles multiples, en passant par sa fougue et sa détermination à faire la différence pour son équipe, a séduit Columbus. Sa vitesse de pointe est excellente pour sa charpente au gabarit qu'il présente.

« Je pense à tout le monde qui a pris le temps et l'argent de venir me soutenir ici. Je l'apprécie énormémement. D'être ici avec mon frère et mes parents, je suis tellement excité. Ils ont toujours été là avec moi. Je ne suis pas certain si je retournerai au Michigan, mais Columbus est un super endroit pour moi. »

Will Smith est le choix des Sharks

Les Sharks de San Jose ont fait du centre du programme de développement américain Will Smith la quatrième sélection du repêchage comme les rumeurs des derniers jours semblaient indiquer.

Pivot du terrifiant premier trio du programme américain des moins de 18 ans, Smith est un attaquant des plus élégants à voir à l'œuvre sur une glace. C'est un réel plaisir pour les yeux que de l'observer en possession de la rondelle. Par-dessus le marché,  il possède également la vivacité d'esprit pour évaluer en un tournemain les meilleures avenues s'offrant à lui, que ce soit de patienter avec le disque, quitte à faire marche arrière et déjouer le même adversaire une seconde fois juste parce qu'il en est capable, de passer vers un coéquipier à découvert (ou non, les relais à haut niveau de difficulté ne représentant pas un obstacle) ou de se servir de son lancer des poignets précis, souvent décoché en camouflant bien ses intentions, ce qui lui permet de surprendre les portiers.

« C'est un sentiment incroyable. C'est spécial de partager cette soirée avec Gabriel Perreault et Ryan Leonard. Je ne serais pas ici sans eux. Ce sont comme des frères », a commenté Smith.

La glissade Michkov s'arrête à Philadelphie

La glissade de Matvei Michkov s'est finalement arrêtée au 7e rang quand le nouveau directeur général des Flyers, Daniel Brière, en a fait sa toute première sélection en carrière.

Michkov était disponible pour le Tricolore au cinquième rang, mais le Canadien a préféré le défenseur autrichien David Reinbacher. Les Coyotes ont ensuite sélectionné le défenseur Dmitri Simashev avec le sixième choix de l'encan, faisant ainsi de Michkov le deuxième Russe sélectionné.

Le cas du talentueux ailier a fait couler énormément d'encre dans les derniers mois. Considéré par plusieurs comme le deuxième meilleur talent de la séance de repêchage, le climat géopolitique complexe de la Russie, son contrat jusqu'en 2026 avec le CSKA de Saint-Pétersbourg et des questions sur son attitude ont fait reculé Michkov jusqu'au 7e échelon.

En 27 rencontres l'an dernier avec Sotchi, il a inscrit neuf buts et ajouté 11 mentions d'aide au sein de la pire formation de la KHL.