Une visite à la mer pour la Coupe Stanley

Matthew Tkachuk a décidé d'aller faire trempette pour souligner le début des vacances, mardi matin. L'attaquant des Panthers de la Floride a effectué quelques pas dans le sable chaud avant de se jeter dans la mer qui borde la plage de Fort Lauderdale, en s'agrippant à sa nouvelle amie. 

La Coupe Stanley, qui a reçu quelques éclaboussures. 

Ce moment — l'un des nombreux qui ont ponctué les 12 premières heures suivant la conquête des Panthers — a mis du temps à se concrétiser. Et il a couronné un processus de reconstruction qui a commencé il y a quatre ans, au cours duquel toute l'organisation floridienne, du personnel de soutien jusqu'à la direction, a été revampée. 

« Nous n'avions pas le choix, a déclaré le propriétaire des Panthers Vincent Viola. Nous devions, comme on dit, nous devions trouver une faille qui allait nous permettre de nous distinguer des autres clubs. Nous étions littéralement coincés sous le plafond salarial. Et ç'a fonctionné. Ç'a fonctionné. »

L'ascension des Panthers a commencé avec l'embauche du directeur général Bill Zito, en septembre 2020.

Des 19 joueurs qui ont porté l'uniforme des Panthers lors du match no 7 de la série finale de la Coupe Stanley lundi soir, seuls quatre faisaient déjà partie de l'organisation avant l'arrivée de Zito. Ce dernier a acquis Tkachuk — une transaction que plusieurs considéraient initialement comme étant la pire de l'histoire de la concession floridienne — il y a deux ans, avant de conclure des ententes avec de nombreux joueurs autonomes, peu importe le nombre, tant qu'ils respectaient la philosophie de Zito ainsi que le plafond salarial. 

Le résultat: la coupe Stanley s'est retrouvée dans l'océan Atlantique mardi matin. 

« C'est difficile de mettre des mots sur ce qu'on ressent, tout le respect qu'on porte à ce sport, surtout pour un gars qui n'a jamais joué (dans la LNH), a dit Zito. C'est très spécial. »

Aleksander Barkov et Aaron Ekblad ont été repêchés par les Panthers en 2013 et 2014, respectivement. Sergei Bobrovsky s'est joint à l'équipe en tant que joueur autonome en 2019. Eetu Luostarinen s'est greffé aux Panthers à la suite d'une transaction en février 2020. Ce sont les quatre joueurs qui ont pris part au match no 7 lundi soir et qui étaient là avant l'arrivée en poste de Zito. Tous les autres ont suivi la parade.  

Tkachuk a été l'ajout le plus spectaculaire. Paul Maurice, sans doute celui le plus déterminant. 

L'histoire a déjà été racontée des centaines de fois: Maurice contemplait la retraite, puis Zito l'a contacté il y a quelques années. La discussion s'est prolongée, et rapidement Maurice a réalisé qu'il allait diriger les Panthers. Les deux hommes étaient sur la même longueur d'onde: les Panthers — l'équipe qui a présenté la meilleure fiche en saison régulière pendant la campagne qui a précédé l'embauche de Maurice — devaient être plus coriaces, jouer de manière différente, ce qui entraînerait indubitablement quelques ratés. 

Mais ils n'ont jamais remis en question leur plan. Les pièces du casse-tête continuaient de s'imbriquer les unes dans les autres, avec notamment l'arrivée du vétéran Kyle Okposo et de Vladimir Tarasenko tout juste avant le long parcours des Panthers ce printemps. Les Panthers ont participé à la série finale de la Coupe Stanley la saison dernière, et maintenant ils ont soulevé le précieux trophée. 

Entre-temps, les Panthers ont modifié leur approche. Ils sont passés d'une équipe qui voulait battre l'adversaire au pointage à une autre qui voulait simplement la museler. Ils ont gagné le match ultime de la saison 2023-24 par la marque de 2-1, confirmant du même coup que leur approche était la bonne. 

La reconstruction est donc terminée. Une bannière sera accrochée au plafond de l'amphithéâtre. La coupe Stanley a fait une petite saucette dans l'océan Atlantique. Les Panthers ont attiré tant de curieux à la plage que les policiers ont dû fermer la route temporairement pour des motifs de sécurité. Au légendaire bar 'Elbo Room' de Fort Lauderdale, lequel est particulièrement apprécié par Tkachuk, ses coéquipiers Sam Bennett, Anthony Stolarz et lui se sont époumonés en chantant 'We Are The Champions', de Queen, mardi après-midi. La chanson a été martyrisée. Mais ce moment a été sublime. 

« C'est incroyable, a dit Tkachuk. La meilleure chose qui me soit arrivée dans le hockey a été de déménager ici. Je suis si heureux... C'est fou ce que la coupe Stanley peut t'apporter. Elle a un magnétisme. C'est la chose la plus magnétique au monde. »