Qui sont les Panthers de la Floride?

Qui sont les Oilers d'Edmonton?

En l'emportant lors de la finale de l'Est en six matchs contre les Rangers de New York, les Panthers de la Floride se sont qualifiés pour la finale de la Coupe Stanley pour une deuxième saison consécutive.

La plupart des formations de la LNH font du repêchage une de leur priorité pour construire un effectif gagnant, ce qui n'est pas nécessairement le cas pour les Panthers qui ont été bâtis d'une manière plutôt unique par leur directeur général Bill Zito, alors que seulement trois joueurs ayant disputé au moins un match en séries éliminatoires ont été sélectionnés par la Floride au repêchage.

Zito a profité d'un marché prisé en Floride et d'un contexte fiscal avantageux pour attirer de nombreux joueurs par tous les moyens. Des 21 joueurs actifs, neuf ont signé via le marché des joueurs autonomes, huit ont été acquis par transaction et un autre (Gustav Forsling) a été réclamé au ballottage.

La formation du sud de la Floride sera en quête d'un premier titre après des défaites face aux Golden Knights l'an dernier et à l'Avalanche qui avait balayé la série finale en 1996.

Seulement deux joueurs des Panthers ont déjà remporté un titre, soit Vladimir Tarasenko avec les Blues en 2019 et Carter Verhaeghe avec le Lightning en 2020.

ATTAQUANTS

Aleksander Barkov – Centre – 28 ans

Les Panthers ont repêché leur capitaine avec le 2e choix de l'encan de sélection de 2013. Au cours de la saison régulière, Barkov a été récompensé par le trophée Selke remis au meilleur attaquant défensif de la ligue après une récolte de 80 points, dont 23 buts, en 73 rencontres tout en affichant un différentiel de +33 et seulement 24 minutes de pénalité (ce qui représente quand même un sommet dans sa carrière!) Lors des présentes séries éliminatoires, Barkov a été fidèle à lui-même en amassant 17 points en autant de matchs, tout en affrontant les meilleurs éléments adverses en tout temps.

Sam Bennett – Centre - 27 ans

Le directeur général Bill Zito n'a jamais regretté une seule seconde l'acquisition de Sam Bennett via une transaction avec les Flames de Calgary le 21 avril 2021 contre l'espoir Emil Heineman et un choix de 2e ronde en 2022. Quelques mois plus tard, Bennett a paraphé un nouveau contrat de quatre saisons pour 17,7 M$. Depuis, Bennett s'impose avec son jeu complet et sa hargne, comme en témoignent ses 20 buts, son différentiel de +17 et ses 100 minutes de pénalité au cours de la saison régulière. Formant un duo avec Matthew Tkachuk lors des séries éliminatoires, le centre a amassé six buts et quatre aides en 12 matchs.

Nick Cousins – Centre – 30 ans

Nick Cousins participera à la finale de la Coupe Stanley pour la deuxième fois en autant de saisons en Floride. Le pugnace attaquant s'était joint aux Panthers lors de l'été 2022 après avoir signé un contrat de deux saisons pour 2,2 M$. Cousins a inscrit 15 points en 69 matchs lors de la saison régulière, en plus d'apparaître dans 11 matchs lors des présentes séries éliminatoires où il a été limité à une seule passe. Le vétéran de 30 ans n'a pas joué depuis le 3e match de la série finale de l'Est, face aux Rangers de New York.

Ryan Lomberg – Ailier gauche – 29 ans

Lomberg écoule présentement la dernière année d'un deuxième contrat consécutif de deux saisons avec les Panthers. L'attaquant reçoit un salaire de 800 000 $ par année pour jouer un rôle de soutien et d'agitateur au sein de la formation. Après avoir disputé 82 matchs de saison régulière en 2022-23 et 75 matchs lors de la dernière saison, Lomberg a été limité à cinq apparitions au cours des séries éliminatoires où il est toujours en quête d'un premier point.

Steven Lorentz – Centre – 28 ans

Acquis dans une transaction avec les Sharks de San Jose en retour d'Anthony Duclair et d'un choix de 5e ronde en 2025, Lorentz a joué un rôle limité cette saison en disputant 38 matchs de saison régulière. Lors des séries éliminatoires, Lorentz a joué 12 duels où il a inscrit deux buts et une aide. Employé un peu moins de sept minutes par match en séries, Lorentz se retrouve présentement sur le 4e trio de l'équipe avec Kevin Stenlund et Kyle Okposo... à moins d'un changement de dernière minute de l'entraîneur-chef Paul Maurice.

Anton Lundell – Centre – 22 ans

Repêché par les Panthers au 12e rang de la 1re ronde de 2020, Lundell a rapidement fait sa place dans une formation qui prise le jeu complet et physique. Déjà reconnu comme un modèle de constance au centre du 3e trio, l'athlète de 22 ans a amassé 35 points, dont 13 buts, en saison régulière, en plus d'ajouter trois buts et neuf aides sur du parcours éliminatoire. Lundell deviendra joueur autonome avec compensation au terme de la présente saison et son salaire de 1,775 M$ devrait considérablement augmenter. Le cas du Finlandais sera l'un des dossiers prioritaires sur le bureau de Bill Zito au cours de l'été.

Eetu Luostarinen – Centre – 25 ans

Dans l'ombre de Lundell, Eetu Luostarinen n'est jamais bien loin. Les deux compatriotes finlandais sont utilisés sur le même trio et en infériorité numérique. Luostarinen fut l'une des pièces d'une transaction majeure avec les Hurricanes de la Caroline qui a envoyé l'attaquant en Floride avec les défenseurs Chad Priskie et les attaquants Erik Haula et Lucas Wallmark en retour de Vincent Trocheck en février 2020. Luostarinen n'a raté aucun match des Panthers, saison régulière et séries éliminatoires incluses, depuis deux ans. Auteur de 27 points en saison régulière, il a ajouté cinq points, dont un but, en 17 matchs lors des présentes séries.

Kyle Okposo – Ailier droit – 36 ans

Le vétéran a obtenu la chance d'aspirer à un premier titre de la Coupe Stanley quand il a été échangé par les Sabres de Buffalo aux Panthers le 8 mars dernier en retour du jeune défenseur Calle Sjalin et d'un choix de 7e tour en 2024. Vétéran de 1051 matchs en saison régulière, Okposo ne compte que 35 matchs d'expérience en séries éliminatoires, dont 11 au cours des séries 2024. Auteur de deux mentions d'aide depuis son arrivée en Floride, Okposo aura peut-être l'unique occasion de sa carrière de mettre la main sur un titre.

Sam Reinhart – Centre – 28 ans

Tout comme Okposo, Sam Reinhart s'est amené en Floride après une transaction avec les Sabres de Buffalo, le 24 juillet 2021. Les Panthers avaient alors échangé le gardien Devon Levi et un choix de 1re ronde en 2022 en retour du franc-tireur qui a atteint des sommets personnels avec 57 buts, dont 27 en supériorité numérique, 94 points et un différentiel de +29 cette saison. À 28 ans, Reinhart sera probablement le joueur autonome le plus prisé sur le marché au cours de l'été. Il fera assurément sauter la banque avec un contrat à long terme, et une conquête de la Coupe Stanley ne ferait qu'augmenter sa valeur.

Sam Reinhart

Evan Rodrigues – Centre – 30 ans

Joueur non-repêché, Rodrigues a roulé sa bosse avec les Sabres, les Penguins et l'Avalanche avant de trouver sa niche avec les Panthers quand il a signé un contrat de quatre saisons pour 12 M$ l'été dernier. Utilisé en rotation au sein du top-6 des Panthers, Rodrigues a contribué avec 39 points, dont 12 buts, en 80 matchs de saison régulière. Présentement employé avec Matthew Tkachuk et Sam Bennett, Rodrigues a ajouté trois buts et cinq aides lors du tournoi d'après-saison.

Kevin Stenlund – Centre – 27 ans

Stenlund n'attire pas l'attention, mais Paul Maurice lui fait constamment confiance comme en témoignent ses 81 matchs disputés en saison régulière et ses 17 matchs en séries éliminatoires. Il s'est joint aux Panthers l'été dernier après avoir signé un contrat d'une saison pour 1 M$ le 1er juillet.

Vladimir Tarasenko – Ailier droit – 32 ans

Pour une deuxième année de suite, Tarasenko s'est joint à une équipe prétendante à l'approche de la date limite des transactions. En mars, il est passé des Sénateurs d'Ottawa aux Panthers en retour d'un choix de 4e ronde en 2024 et d'un choix de 3e ronde en 2025. Après avoir inscrit 14 points en 19 matchs de saison régulière, le Russe a été plutôt discret en séries éliminatoires avec six points, dont trois buts, en 17 matchs. Présentement employé par les termes d'un contrat d'une saison pour 5 M$, Tarasenko sera à nouveau joueur autonome cet été où il pourrait aboutir avec une 5e équipe différente en moins de trois ans.

Matthew Tkachuk – Ailier gauche – 26 ans

La transaction qui a amené Matthew Tkachuk en Floride a complètement changé le destin de l'équipe. Le 22 juillet 2022, Tkachuk est passé aux Panthers avec un choix de 4e ronde en 2025, en retour de Jonathan Huberdeau, MacKenzie Weegar, Cole Schwindt et un choix de 1re ronde en 2025. Sa production de 88 points en 80 matchs de saison régulière fut légèrement en-deça des standards établis lors des deux dernières saisons, mais Tkachuk demeure l'un des attaquants les plus dominants de la LNH. Auteur de 19 points lors des 17 matchs de son équipe en séries éliminatoires, Tkachuk est toujours sous contrat pour cinq autres saisons en Floride.

Matthew Tkachuk

Carter Verhaeghe – Centre – 28 ans

Verhaeghe est l'une des nombreuses prises de qualité réalisées par les Panthers sur le marché des joueurs autonomes. Mis sous contrat pour trois saisons pour un salaire de 4,16 M$ au cours de l'été 2021, l'attaquant écoule présentement la dernière année de son contrat et deviendra joueur autonome sans compensation au terme de la présente saison. Verhaeghe mène les Panthers avec une récolte de neuf buts lors des séries éliminatoires. Au cours des deux dernières saisons, il a amassé un impressionnant total de 76 buts et 145 points.

DÉFENSEURS

Aaron Ekblad – 28 ans

Les quatre premiers choix du repêchage de 2014 disputeront la finale de la Coupe Stanley cette année. Ekblad a été le premier sélectionné dans ce top-4 qui comprend aussi ses coéquipiers Sam Reinhart (2e) et Sam Bennett (4e), ainsi que l'attaquant vedette des Oilers Leon Draisaitl (3e). Le défenseur a été ralenti par les blessures cette saison, ce qui ne l'a pas empêché d'afficher un différentiel de +27 en 51 matchs. Employé contre les meilleurs éléments adverses avec son partenaire Gustav Fosling, Ekblad a récolté cinq mentions d'aide et un différentiel de +9 durant le parcours éliminatoire des Panthers. L'an prochain, Ekblad écoulera la dernière année d'un contrat signé en 2016 lui rapportant en moyenne 7,5 M$.

Oliver Ekman-Larsson – 32 ans

« OEL » s'est joint aux Panthers le 1er juillet dernier en acceptant les termes d'un contrat d'une saison pour 2,25 M$. Vétéran de 14 saisons dans la LNH, le Suédois s'est avéré être une présence fiable sur la 3e paire de défense des Panthers. Au cours de la saison régulière, il a amassé 32 points, en plus de contribuer avec quatre points, dont un but, lors des séries éliminatoires.

Gustav Forsling – 27 ans

Un vol en plein jour! C'est ce que les Panthers ont réalisé en réclamant Forsling au ballottage le 9 janvier 2021 en provenance des Hurricanes de la Caroline. Depuis, le défenseur s'est établi comme l'un des éléments les plus fiables dans la LNH à sa position. Au cours de la saison régulière, Forsling a amassé 39 points, en plus de dominer la ligue avec un différentiel de +56. Au cours des séries éliminatoires, il a ajouté 11 points, dont quatre buts. Il y a moins d'un mois, Forsling a été récompensé par Bill Zito avec un contrat de huit saisons pour 46 M$. Un autre coup de génie du DG des Panthers.

Gustav Forsling

Dmitry Kulikov – 33 ans

Kulikov a été repêché par les Panthers en 2009 au 14e échelon de la 1re ronde. Après avoir disputé les sept premières saisons de sa carrière en Floride, le Russe est passé par les Jets, les Devils, les Oilers, le Wild, les Ducks et les Penguins, avant de revenir au bercail après avoir signé un contrat d'une saison pour 1M$ l'été dernier. Il n'a toujours pas récolté de point au cours des séries éliminatoires après avoir inscrit un but et sept aides en 46 matchs de saison régulière.

Niko Mikkola – 28 ans

Mikkola est l'un des nombreux joueurs à s'être joint aux Panthers via le marché des joueurs autonomes au cours de l'été dernier. Le défenseur finlandais a signé une entente de trois saisons pour une moyenne de 2,5 M$ par année après être passé par les Rangers et les Blues qui l'avaient repêché en 5e ronde du repêchage de 2015. Il n'a pas raté un seul match de son équipe cette saison, où il a amassé17 points en saison régulière et trois points en séries éliminatoires.

Brandon Montour – 30 ans

Le 10 avril 2021, les Panthers ont encore une fois frappé un grand coup sur le marché en faisant l'acquisition de Montour en retour d'un choix de 3e ronde en 2021. Il avait ensuite signé un contrat de trois saisons pour une moyenne annuelle de 3,5M$. Absent en début de saison, Brandon Montour a été limité à 66 matchs lors de la saison régulière où il a amassé 33 points, dont huit buts. Pendant les séries, l'arrière dynamique a inscrit trois buts et ajouté neuf aides en 17 rencontres. Il deviendra joueur autonome sans compensation à la fin de la saison et l'occasion sera belle pour le clan Montour de signer la plus grosse entente de sa carrière.

Il n'y a pas d'erreur ici. Seulement six défenseurs ont été utilisés par les Panthers au cours des séries. Si l'un d'entre eux devait tomber au combat durant la finale, il est à parier que c'est Josh Mahura qui serait inséré dans la formation de Paul Maurice.

GARDIENS

Sergei Bobrovsky – 35 ans

Si le contrat de sept ans d'une valeur de 70 M$ signé par Bobrovsky le 1er juillet 2019 en a fait sourciller plusieurs, le jeu du gardien lors des deux derniers printemps a justifié en grande partie son important salaire. En 17 matchs éliminatoires, le Russe a présenté une fiche de 12-5, avec une moyenne de buts alloués de 2,20 et un coefficient d'efficacité de ,908. Finaliste au trophée Vezina pour la dernière saison régulière, Bobrovsky a excellé avec un dossier de 36-17-4, une moyenne de buts alloués de 2,27 et un coefficient d'efficacité de ,915.

Anthony Stolarz - 30 ans

Stolarz a réchauffé le banc durant chacune des minutes des séries éliminatoires et il faudrait une catastrophe pour qu'il voie de l'action au profit de Bobrovsky. Mis sous pour deux saisons et 1,9 M$, il s'est acquitté avec brio de son rôle d'auxiliaire en présentant une fiche de 16-7-2, une moyenne de buts alloués de 2,03 et un coefficient d'efficacité de ,925 au cours de la saison régulière.