Six ans de plus pour Kristopher Letang à Pittsburgh
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MONTRÉAL - Kristopher Letang était préparé mentalement à tourner la page de son aventure à Pittsburgh. Mais le vétéran défenseur québécois est soulagé d'avoir obtenu un nouveau vote de confiance de la direction de la seule équipe pour laquelle il a porté les couleurs dans la LNH.
Letang, âgé de 35 ans, était sans contrat depuis la fin de la saison et il aurait pu devenir joueur autonome sans compensation, mercredi prochain. Les Penguins se sont assurés, jeudi, qu'il termine fort probablement sa carrière à Pittsburgh, lui accordant un nouveau pacte de six ans, estimée à 36,6 millions $ US.
« Pour moi, c'était important de signer un contrat qui allait me permettre de continuer mon aventure avec les Penguins, mais aussi d'être compétitif, a commenté l'ancien des Foreurs de Val d'Or, jeudi soir, quelques minutes après avoir présenté le choix de première ronde de l'équipe au Centre Bell, le défenseur Owen Pickering. C'est un contrat qui est bon pour le plafond salarial, mais en même temps qui est bon pour moi. Il me donne des années de plus. »
Le contrat de Letang comptera pour 6,1 millions $ annuellement sur la masse salariale du club.
Même si le directeur général Ron Hextall avait fait du retour de Letang une priorité, le principal intéressé avait commencé à envisager la suite de sa carrière ailleurs qu'à Pittsburgh.
« Tu n'as pas le choix de faire l'exercice dans ta tête parce que ce n'est jamais garanti. Tu ne veux pas te faire surprendre. Je me suis rendu à la fin de la saison et j'ai passé une partie de l'été sans contrat. Mais dans ma tête, c'était dur après 16 ans de me voir dans une autre couleur. »
Comme il était prêt à tout, Letang reconnaît que l'option de poursuivre sa carrière à Montréal aurait été tentante.
« Je l'ai toujours dit que Montréal a toujours été au sommet de ma liste. Pas seulement parce que c'est à la maison, mais le Canadien est une organisation avec une histoire. Je me souviens, enfant, de toutes les émotions vécues au Centre Bell. Juste d'entendre la foule ce soir? C'est l'équipe que j'ai toujours admirée. »
Letang a aidé les Penguins à remporter la coupe Stanley en 2009, 2016 et 2017, même s'il a raté cette dernière conquête en raison d'une blessure. En 941 matchs avec les Penguins, il a marqué 144 buts et ajouté 506 aides. Il a ajouté 90 points, dont 23 buts, en 149 matchs éliminatoires.