LAS VEGAS – Les Golden Knights ont misé 123,5 millions $ sur Mark Stone, Paul Stastny et Max Pacioretty lorsqu’ils ont fait leur acquisition à la date limite des transactions, le 25 février dernier, au marché des joueurs autonomes, et à l’aube de la saison le 9 septembre dernier dans la transaction qui a permis au Canadien d’obtenir Tomas Tatar, Nick Susuki et un choix de deuxième ronde au prochain repêchage.

Dimanche soir au T-Mobile Arena, ces trois joueurs ont permis au directeur général et à leur nouvelle équipe de faire Banco!

Avec une récolte conjointe de six buts et 12 points, Stone, Stastny et Pacioretty ont donné le ton et l’ont maintenu pour guider les Knights vers une victoire de 6-3 aux dépens des Sharks.

Cette victoire donne une avance de 2-1 dans série qui oppose Vegas et San Jose. Et si l’on se fie uniquement au match de dimanche, les Sharks devront puiser très profondément dans leurs ressources s’ils veulent éviter d’être éliminés pour une deuxième année de suite par leur voisin du Nevada.

Non seulement les membres du « premier » trio des Knights ont marqué tous les buts de leur équipe, mais ils en ont marqué trois lors des premières secondes des première, deuxième et troisième périodes.

« Depuis que je coache dans le hockey, et ce peu importe le niveau dans lequel j’ai coaché, j’ai toujours insisté auprès de mes joueurs sur l’importance de bien entreprendre un match. De bien entreprendre une période. Ce n’est pas toujours arrivé. Vraiment pas. Mais je n’avais jamais eu encore de débuts de périodes aussi solides que ceux de ce soir », a admis candidement l’entraîneur-chef Gerard Gallant après la victoire de son équipe.

Stone a marqué dès la 16e seconde du match. Pour des raisons bien obscures, Erik Karlsson s’est laissé attirer vers la bande à sa droite et Logan Couture s’est sorti du jeu au centre de la patinoire pour offrir un accès direct au gardien Martin Jones que Stone a habilement déjoué à l’aide d’un revers qu’il a logé au-dessus de sa mitaine.

Vingt et une secondes après la mise en jeu qui lançait la période médiane, Stastny a redonné le contrôle aux Knights alors que les Sharks avaient resserré le score à 2-1 en fin de premier engagement.

Trente-six secondes après le début du dernier tiers, Stone est sauté sur un retour généreux accordé par Jones sur un tir de Jonathan Marchessault pour donner une avance 5-1 aux Knights.

« Comme gardien tu ne veux jamais accorder de buts en début de période. Encore moins en début de match. Car même si ce n’est pas un mauvais but, il donne toujours de l’élan à l’équipe qui le marque et oblige tes coéquipiers à revenir de l’arrière. Ce soir, c’était le fun de voir les gars marquer aussi vite en début de match et aussi en deuxième et en troisième. Ça te permet d’être vite confiant devant ton but. Je n’irais pas jusqu’à dire que tu peux relaxer, mais ça te donne un coussin qui te permet de jouer avec plus d’assurance », a indiqué Marc-André Fleury qui a réalisé 25 arrêts dans la victoire.

« Il nous mange tout rond »

Stone a complété son tour du chapeau à mi-chemin en troisième. Un peu à l’image de son premier but, il s’est fait offrir un accès direct à Jones qu’il a une fois encore déjoué à l’aide du revers. Mais cette fois sur le côté du bâton.

C’était le premier tour du chapeau en carrière de Stone. Un tour du chapeau qui a soulevé l’hystérie dans un T-Mobile Arena déjà très endiablé alors que les partisans ont rempli la patinoire de plusieurs centaines de casquettes lancées d’aussi haut que des balcons.

« J’adore tout de Vegas depuis que je me suis joint à l’équipe. J’adore le hockey des séries. Je veux jouer du hockey des séries c’est pour cette raison que j’étais si heureux de me retrouver ici. J’aime la ville, j’aime l’équipe, mes coéquipiers et les fans aussi. Des fans qui savent mettre de l’ambiance dans les gradins », a défilé la première étoile du match qui se retrouve au sein d’une équipe, d’une ville et d’un contexte tout à fait à l’opposé de celui avec lequel il devait composer à Ottawa avec les Sénateurs.

Le nouveau premier trio des Knights affiche maintenant une récolte de 10 buts et 24 points en trois rencontres face aux Sharks. Stone revendique six buts et deux passes, Statsny affiche deux buts et six passes alors que Pacioretty a marqué deux fois et s’est fait complice de quatre buts.

« Je viens d’être témoin comme vous d’une des plus solides performances dans un match à laquelle j’ai assisté. J’ai souvent encaissé les contrecoups de performances solides de la part de Mark qui est parmi les meilleurs joueurs de la Ligue. Il a du talent, il a de la fougue, il a du caractère et il met toutes ces qualités ensemble chaque fois qu’il saute sur la patinoire. Ce soir, nous avons fait la différence sur le plan offensif dans le match », a convenu un Pacioretty enjoué après la victoire et sa performance d’un but – marqué sur très un très bon tir lors d’une attaque massive en première période pour donner les devants 2-0 aux Knights – et d’une passe.

« Ce trio nous mange tout rond depuis le début de la série. En plus d’être très bons, ils jouent très bien et nous devrons trouver une façon de les ralentir », a admis candidement l’entraîneur-chef de Sharks Peter Deboer.

Marc-Édouard Vlasic qui représente une grande force stabilisatrice au sein d’une brigade défensive autrement un brin instable a raté le match de dimanche. Les Sharks n’ont rien dévoilé quant à la nature de la blessure qui l’a tenu à l’écart du jeu, mais le défenseur québécois pourrait être ennuyé par les contrecoups d’un tir qu’il a bloqué lors du deuxième match.

Peu importe la nature de la blessure, les Sharks doivent souhaiter un retour rapide de Vlasic puisque la brigade défensive semblait vraiment très vulnérable dimanche même si elle compte toujours sur Brent Burns et Karlsson. Ces deux défenseurs en ont eu d’ailleurs plein les bottines dimanche alors que les Knights les ont continuellement pressés avec un échec avant de tous les instants et des mises en échec répétées. Un plan de match qui respecte en tous points le style imposé par Gallant.

« Je n’aime pas le jeu défensif passif. Je n’aime pas la trappe. J’aime que mon équipe mette toujours de la pression sur l’adversaire. J’aime que l'on complique les relances des défenseurs en les pressant à effectuer des passes. Cette façon de jouer nous aide à bien jouer et à gagner », a insisté l’entraîneur-chef des Golden Knights.

« Plusieurs facteurs ont joué contre nous ce soir, mais globalement, je dirais que nous n’avions simplement pas assez de joueurs qui ont déployé la même intensité que celle déployée par l’autre équipe. Tout ce que je peux dire, c’est que nous formons une équipe qui ne lâche jamais peu importe le pointage et qui ne lâchera pas », a conclu DeBoer.

77e victoire : Fleury rejoint Vernon

Les Sharks ont d’ailleurs démontré qu’ils n’étaient pas du genre à lâcher. Bien que dominés outrageusement en première période, ils ont repris le momentum avec un but en fin de premier tiers. Fleury a d’ailleurs dû se surpasser devant Couture pour éviter que les deux clubs ne retraitent au vestiaire sur une égalité de 2-2.

En troisième, deux buts rapides (54 secondes) ont aussi laissé poindre une possible remontée des Sharks. Remontée que Stone a balayée du revers de la main lorsqu’il a scellé l’issue de la rencontre avec son tour du chapeau.

« Je n’étais vraiment pas content après ces deux buts. Le premier a été le résultat d’une malchance – le défenseur Brayden McNabb a fait dévier une passe de Couture derrière Fleury – et le deuxième nous a pris par surprise. Tu ne veux pas permettre à une équipe de revenir comme ça quand le match semble joué », a expliqué Fleury après la victoire.

Même s’il a profité d’une contribution offensive de premier plan de la part de ses nouveaux coéquipiers, Fleury s’est distingué avec quelques arrêts très solides. Il a d’ailleurs donné le ton à un fait saillant de la rencontre en fin de deuxième période alors que son équipe profitait d’une attaque massive. « Flower » a harponné la rondelle pour miner les chances d’Evander Kane de marquer au terme d’une échappée. Cet arrêt a été suivi dès la séquence suivante par le deuxième but du match de Stastny.

Fleury a signé dimanche sa 77e victoire en séries éliminatoires. Ce gain, un 15e avec les Golden Knights après les 62 qu’il a signées à Pittsburgh avec les Penguins, le place au 7e rang dans l’histoire de la LNH sur un pied d’égalité avec Mike Vernon.

« J’ai eu la chance de jouer derrière de très bonnes équipes. Mais c’est toujours le fun de faire sa part en réalisant des arrêts qui contribuent aux victoires », a indiqué le Sorelois.

En bref

– Joe Thornton s’est rendu coupable d’une mise en échec dangereuse en fin de deuxième période lorsqu’il a frappé Tomas Nosek directement à la tête en territoire défensif des Sharks. Les arbitres ont été très cléments à l’endroit du vétéran qui s’en est tiré avec une pénalité mineure alors que le geste aurait facilement pu lui valoir une expulsion automatique de la rencontre. La reprise tend à démontrer que Thornton a peut-être tenté d’esquiver Nosek, mais certainement pas assez pour éviter l’impact ou pour atténuer les conséquences de l’impact. Les responsables de la sécurité des joueurs se pencheront l’à propos d’imposer des mesures disciplinaires supplémentaires...

– Le premier but de Stone dimanche représente le but le plus rapide dans un match des séries pour les jeunes Golden Knights. Stone a amélioré de 15 secondes le record établi en début de troisième partie de la finale de l’Ouest l’an dernier dans un match opposant les Knights aux Jets de Winnipeg...

– Karlsson était sur la patinoire sur les trois buts de Stone dimanche soir. De fait, il a été un « témoin privilégié » des six buts enfilés par son ancien coéquipier des Sénateurs depuis le début de la série...

– Les Golden Knights ont marqué deux de leurs six buts en attaques massives dimanche. Ils ont fait mouche quatre fois en 16 occasions depuis le début de la série. Les Sharks ont marqué une fois en trois occasions et ils sont trois en 16. Comme quoi la discipline sera un facteur de premier plan pour la suite des choses dans cette série...

– Le quatrième match Sharks-Knights sera disputé mardi au T-Mobile Arena...