L’ouverture du marché de l’autonomie dans la LNH se sera finalement déroulée sous le signe de la prudence. C’était plutôt prévisible car lorsqu’on y pense, la cuvée de 2017 offre peu de joueurs autonomes très attrayants et capables de changer le visage d’une concession.

Loin de moi l’idée d’affirmer qu’il n’y avait pas de bons joueurs disponibles. Je dirais cependant que la plupart d’entre eux servaient à combler des besoins spécifiques plus qu’autre chose.

L’un des bons exemples de cette réalité est le travail effectué par le directeur général du Lightning de Tampa Bay, Steve Yzerman. Conscient que le noyau de patineurs qu’il a à sa disposition regorge de talent mais manque d’expérience, il s’est tourné vers deux joueurs qui en ont vu d’autres dans le circuit Bettman en donnant des ententes à l’ailier Chris Kunitz et au défenseur Dan Girardi. Le Lightning a bien ciblé une lacune de sa formation et n’a pas payé cher pour pallier ce manque.

Néanmoins, on a pu observer des DG très posés dans leurs emplettes de ce 1^er juillet, surtout en ce qui a trait à la durée des contrats consentis. Et à bien y penser, c’est tout à fait normal car plusieurs d’entre eux se sont brûlé en s’en remettant au marché ces dernières années et ont tiré des leçons de leur générosité passée.

Peut-on affirmer que ce sera nécessairement ainsi à chaque entre-saison dorénavant? J’attendrais un peu, car je le répète, la cuvée de cet été n’avait rien de bien reluisant. Pas plus  tard que l’an dernier, de larges sommes avaient été offertes aux joueurs autonomes. À mon avis, un certain élément de retenue provient également de l’incertitude par rapport à un possible lock-out déclenché en 2021. Les équipes chercheront à amortir le risque financier d’ici là. Comment la convention collective affectera-t-elle les dépenses des 31 équipes? Cet élément d’inconnu contribue certainement à rendre les états-majors plus prudents dans leur stratégie.

J’apprécie le jeu d’Alzner

Je crois que Marc Bergevin a fait un boulot honnête lors de cette première journée, sa plus grosse prise étant le défenseur Karl Alzner pour une durée de cinq ans.

Va-t-on le considérer surpayé à un moment ou un autre de cette entente? Il y a de fortes chances, mais c’est bien souvent le cas lorsqu’on magasine le 1^er juillet.

Personnellement, j’ai toujours apprécié le style de jeu d’Alzner durant toutes ses années à Washington. Il fait peu de doute dans mon esprit qu’il s’avère une amélioration par rapport à ce qu’Alexei Emelin pouvait offrir, pour quelques centaines de milliers de plus par saison.

Capable de jouer entre 19 et 20 minutes par soir et d’être une pièce maîtresse de l’unité d’infériorité numérique, l’arrière canadien est aussi moins erratique qu’Emelin. Il s’agit d’un joueur stable et fiable défensivement. Cette régularité, le Russe n’en faisait pas toujours preuve sur un calendrier de 82 matchs.

Son endurance physique est aussi remarquable. De ne rater aucune partie de saison régulière en sept campagnes dans la LNH, c’est un aspect très positif. Cela prouve qu’il peut jouer – et bien jouer – en dépit de la douleur. Même si cette signature ne comble pas directement le besoin pour le Tricolore d’acquérir un défenseur qui bouge la rondelle du côté gauche de la brigade, je salue tout de même la décision.

Sur une deuxième paire, dans un monde idéal, il sera fait sur mesure pour compléter Jeff Petry pour plusieurs saisons.

La défense des Rangers sera bien nantie

En milieu d’après-midi, les Rangers de New York ont réalisé un gros coup en confirmant la mise sous contrat du meilleur défenseur offensif disponible cette année, l’Américain Kevin Shattenkirk.

Cet ajout à la ligne bleue fait du corps défensif des Blueshirts l’un des plus redoutables de la ligue, et ce malgré le départ de Girardi. Avec la présence des Ryan McDonagh, Brendan Smith, Brady Skjei, Marc Staal et Nick Holden, il est clair qu’Alain Vigneault pourra compter sur un top-6 d'une grande qualité en 2017-18.

La réalité est que les New Yorkais avaient besoin d’une telle signature pour leur attaque massive. Oui, McDonagh, Skjei et Holden sont tous potables à la pointe sur l’unité d’avantage numérique, mais aucun n’est un aussi bon passeur que l’est Shattenkirk. Il est un vrai quart-arrière qui évoluera sur la première vague du jeu de puissance.

Je dois m’avouer surpris du prix payé pour ses services. Je m’attendais à ce que les Rangers doivent payer plus cher et lui consentir un plus long pacte en raison de l’élément de rareté. Peut-être que son passage, qu’on pourrait qualifier de correct sans plus, avec les Capitals de Washington en séries éliminatoires a nui à sa valeur marchande.

Encore de l’espoir pour Radulov et Markov

Marc Bergevin a convié les membres des médias à une conférence de presse qui se déroulera vers 15 h dimanche. D’ici là, quels autres dossiers aura-t-il été en mesure de régler?

Nous sommes plusieurs à nous demander si le dernier mot lui reviendra dans les négociations avec les clans d’Alexander Radulov et d’Andrei Markov.

Pour ma part, j’entretiens encore l’espoir que les deux joueurs demeureront dans l’organisation montréalaise.

Le calcul est simple : il est absolument certain qu’en les laissant filer, le CH serait bien moins solide qu’il ne l’était avant l’ouverture du marché, surtout dans le cas de Radulov. En réalité, si on ne fait que substituer le Russe par Jonathan Drouin chez le Tricolore, cela revient à toute fin pratique à faire du surplace. Mais avec  ces deux attaquants dans l’alignement, soudainement on a une équipe bien plus dynamique.

À ce moment, le Canadien miserait sur suffisamment d’ailiers de talent pour évaluer s’il peut en envoyer un ou deux sous d’autres cieux afin de s’améliorer à la position de centre.

Le côté positif derrière toute cette incertitude, c’est qu’on a la preuve qu’il y a une volonté de faire des concessions et de prendre le temps nécessaire pour trouver une solution satisfaisante pour toutes les parties impliquées.

Je crois que Radulov et Markov ont tous visé un peu trop haut quant à leurs exigences salariales compte tenu de leur curriculum vitae. Les attentes seront-elles revues à la baisse au cours des prochaines heures? Ce sont deux dossiers à suivre attentivement!

* propos recueillis par Maxime Desroches