Sans Marie-Philip Poulin, l'énergie du désespoir n'a pas suffi contre Ottawa

LAVAL – Il y avait ce que le classement disait. Treize points séparaient Montréal et Ottawa avant leur match de dimanche à la Place Bell. Les trois duels précédents entre les deux équipes s'étaient conclus à l'avantage des Montréalaises. Le rapport de force était bien établi.

Puis il y avait toute une gamme de circonstances qui entourait ce rendez-vous dominical. La troupe de l'entraîneuse Kori Cheverie approchait le fil d'arrivée après une grosse semaine. Quatre matchs depuis le week-end précédent, dont trois en cinq jours, avec des déplacements au Connecticut et à Toronto. Rien pour aider, le forfait de Marie-Philip Poulin, blessée, a été annoncé peu avant la période d'échauffement.

C'était trop à surmonter pour Montréal, qui s'est incliné par la marque de 4-2 dans un amphithéâtre bondé. C'est la première fois de la saison que les dames en bourgogne, battues 3-0 vendredi, perdent deux matchs consécutifs. C'est aussi la première fois en six matchs qu'elles s'inclinent à domicile.

« À mes yeux, il y a deux façons de voir ça, a voulu relativiser Laura Stacey en conférence de presse. On peut être déçues d'avoir subi deux défaites de suite ou on peut se dire que c'est vraiment impressionnant que ça ne nous soit pas arrivé plus tôt dans la saison. C'est important pour nous d'observer le portrait sous tous ses angles. Évidemment qu'on aurait souhaité un dénouement différent, mais c'est du hockey, ce sont des choses qui arrivent tout le temps. On va rebondir. »

Très tôt, un déficit s'est fait ressentir dans le jeu des joueuses locales. Les nouvelles combinaisons proposées pour pallier l'absence de la capitaine et de l'attaquante Claire Dalton, qui avait réussi un tour du chapeau lors du dernier match entre les deux équipes, ont tardé à trouver leur synchronisme et ont été remaniées dans une troisième période où l'énergie du désespoir n'aura pas suffi.

Les Montréalaises se sont vu accorder quatre avantages numériques successifs après le but de Daryl Watts, qui procurait une avance de deux buts à Ottawa en deuxième période. Elles en ont profité pour couper cet écart de moitié, gracieuseté du septième de la saison de Stacey en milieu de troisième.

Un but en supériorité numérique d'Aneta Tejralová, inscrit un peu plus de deux minutes après celui de Stacey, a recreusé le fossé. Le jeu de puissance ottavien, le meilleur de la LPHF avec un taux de réussite de 26,1% avant la rencontre, a frappé deux fois dimanche. Brianne Jenner avait été la première à en profiter à la toute fin du premier engagement.  

Montréal n'a jamais hissé le drapeau blanc. Mélodie Daoust a ravivé l'espoir avec trois minutes à faire, mais son deuxième but de la saison n'aura pas suffi. Gabbie Hughes a fermé les livres en marquant dans un filet désert.

« On n'a pas lâché, se consolait Cheverie après la rencontre. On aurait juste eu besoin de cinq minutes de plus. On a été résilientes. Sans dire que notre plan de match était exigeant ce soir, on en demandait beaucoup à nos joueuses. Mais c'était notre troisième match en je ne se plus combien de jours, heures minutes... Il ne nous reste qu'à tourner la page et passer au prochain match. »

La suite sans Poulin?

Ce prochain match aura lieu dimanche prochain. Il sera disputé en terrain neutre alors que Montréal croisera le fer avec Toronto au PPG Paints Arena, le domicile des Penguins de Pittsburgh. Il s'agira de l'avant-dernier match de Montréal avant une trêve de près d'un mois qui permettra la présentation du Championnat du monde.

Comment le cas Poulin sera-t-il géré d'ici cette longue pause? Dimanche soir, Cheverie s'est contentée de dire que le statut de sa joueuse vedette serait évalué au quotidien. Son état de santé ne semble pas avoir déclenché l'alarme générale pour le moment.

« Je ne suis ni confiante, ni inquiète, a répondu l'entraîneuse lorsque questionnée sur l'absence potentielle de sa joueuse vedette au prochain match. Je suis quelque part entre les deux et j'essaie de ne pas pencher d'un côté plus que de l'autre parce que je ne sais rien en ce moment. On gère ce dossier comme on le fait depuis le début avec toutes nos joueuses : leur santé est notre priorité. On ne veut pas prendre de chances et précipiter un retour parce que la saison est longue. »

Cheverie a beau dire qu'elle doit faire abstraction des absentes et que le match de dimanche en était un comme les autres, l'absence à long terme de Poulin créerait un trou dans l'effectif montréalais qu'il serait impossible de combler. Contre Ottawa, la vigoureuse mais peu opportuniste Kristin O'Neill s'est retrouvée au centre du premier trio tandis que la deuxième unité était pivotée par Gabrielle David. L'expérience a donné des résultats peu convaincants.

« Tout le monde est conscient de l'impact que [Poulin] peut avoir, on le sait nous aussi, a réagi Stacey. On a fait de notre mieux pour combler ce vide, on a travaillé fort collectivement, mais on est arrivées à court. On va se remettre au travail et tenter de faire mieux la prochaine fois. »

Le portrait s'assombrit davantage lorsqu'on considère que Daoust, qui occupe un statut de réserviste avec Montréal, disputait le dernier match du contrat de dix jours qui lui a permis d'intégrer la formation. La convention collective permet à la directrice générale Danièle Sauvageau de lui en faire signer un autre d'ici la fin de la saison.   

Cheverie n'a pas voulu révéler si la situation de Poulin forcerait l'équipe à revoir sa stratégie initiale concernant l'avenir à court terme de sa numéro 25. « C'est une conversation que Danièle et moi devront avoir », a-t-elle dit.  

En plus de Poulin et Dalton, les noms de l'attaquante Kennedy Marchment et de la défenseuse Dominika Lásková se trouvent présentement sur la liste des blessées à long terme.