Du jamais-vu en 20 ans chez Équipe Canada junior

Pour la première fois en 20 ans, il y aura deux gardiens de but québécois de la LHJMQ au camp de sélection d'Équipe Canada junior. Mathis Rousseau des Mooseheads d'Halifax et Samuel St-Hilaire du Phoenix de Sherbrooke sont dominants depuis le début de la saison et n'ont pas donné le choix aux dirigeants de la formation nationale de les inclure au sein de la liste des 30 joueurs invités, dont quatre gardiens de but.

Pourtant ni Rousseau ni St-Hilaire n'appartiennent à des équipes de la LNH, mais leur constance depuis le début de la saison fait la preuve qu'il est toujours possible de mêler les cartes.

Les deux portiers de 19 ans lutteront avec Scott Ratzlaff des Thunderbirds de Seattle qui à 18 ans est le plus jeune du quatuor, Ratzlaff est un choix de 5e ronde des Sabres de Buffalo l'été dernier. Le 4e gardien invité est Domenic DiVincentiis du Battalion de North Bay qui lui est un choix de 7e ronde des Jets de Winnipeg en 2022.

Au strict point de vue statistique, Rousseau et St-Hilaire, qui présentent tous les deux des moyennes de buts alloués de 2,07, sont dans une classe à part face aux deux autres. DiVincentiis a une saison très ordinaire dans la OHL avec une moyenne de 3,75 alors que Ratzlaff présente une moyenne de 3,01 dans la Ligue de l'Ouest.

Rencontré à Boisbriand la semaine dernière Rousseau est catégorique, il s'en va à Oakville pas simplement pour se tailler une place avec l'équipe, mais pour démontrer qu'il peut être l'homme de confiance. Après tout, le gardien des Mooseheads a été solide en finale de la LHJMQ l'an passé même si son équipe s'est inclinée face aux Remparts et, depuis le début de la saison, il se veut le portier de 19 ans le plus « hot » de la LCH ce qui est souvent un critère au moment de la prise des décisions finales.

Samuel St-Hilaire a suscité l'intérêt des dirigeants au point que le consultant des gardiens de but de Hockey Canada Justin Pogge, basé en Colombie-Britannique, a fait un voyage au Québec spécialement pour le voir à l'œuvre en personne en deux occasions.

St-Hilaire est l'un des sept joueurs invités au camp qui ne faisaient pas partie des candidats lors des réunions estivales du programme des moins de 20 ans. Il compte sur l'appui de son entraîneur-chef à Sherbrooke Gilles Bouchard, qui sera l'un des adjoints de l'entraîneur-chef Alan Letang. Son principal handicap est son manque d'expérience, lui qui est gardien titulaire au niveau junior pour la première fois de sa carrière cette saison.

Certes, Rousseau a de grandes aspirations malgré ses 5 pieds 11 pouces qui expliquent probablement pourquoi il n'a pas été réclamé par une des 32 équipes de la LNH. Il peut s'inspirer d'un autre Québécois de même taille, Devon Levi, qui lui aussi comme négligé en 2021 a connu un tournoi du tonnerre dans l'environnement protégé pendant la Covid à Edmonton.

Il faut remonter au camp de sélection de 2004 pour voir deux gardiens québécois de la LHJMQ au camp final. Cette année-là Jeff Deslauriers et Maxime Daigneault avaient été retranchés au profit notamment de Marc-André Fleury, qui avait amorcé la campagne avec les Penguins de Pittsburgh à l'âge de 19 ans.

Le camp de sélection s'amorce dimanche à Oakville en Ontario et nous connaîtrons les 22 joueurs retenus le mercredi 13 décembre en début de soirée. La formation nationale poursuivra par la suite sa préparation en Europe à compter du 16 décembre et disputera deux matchs préparatoires les 22 et 23 décembre face à la Suisse et aux États-Unis. Le tournoi débute le 26 décembre à Göteborg en Suède.