Brayden Yager a eu la chance d'avoir Sidney Crosby comme mentor

Brayden Yager était le nouveau joueur en ville.

Les Penguins de Pittsburgh tenaient leur camp d'entraînement en septembre 2023. Sidney Crosby a fait en sorte que le jeune centre se sente comme chez lui.

« Il est l'un des meilleurs, sinon le meilleur joueur à avoir joué au hockey, a déclaré Yager à propos de Crosby, qui compte notamment à son palmarès trois bagues de la coupe Stanley et deux médailles d'or aux Jeux olympiques. Tu es un jeune qui arrive et il te parle comme si tu étais un autre gars de l'équipe. La façon dont il traite les gens est incroyable. Tu essaies d'être une éponge et d'en apprendre autant que possible. »

Ensuite échangé aux Jets de Winnipeg en retour de l'espoir Rutger McGroarty, après que l'ailier eut refusé de signer avec l'équipe manitobaine, Yager cherche à utiliser certains outils qu'il a appris auprès de Crosby alors qu'il est actuellement le capitaine du Canada au Championnat mondial de hockey junior.

« Porter la feuille d'érable, c'est ce dont nous rêvons, a affirmé le centre de 19 ans. Avec une équipe remplie de leaders, c'est un tel honneur. Ce qui m'a le plus marqué avec Sid, c'était de le regarder. Il donne l'exemple dans tout ce qu'il fait. Tout est une question d'équipe. »

Le joueur originaire de Saskatoon a pris ça à cœur lors du tournoi des moins de 20 ans à Ottawa, où le Canada affrontera la Tchéquie en quarts de finale, jeudi.

Yager, qui avait obtenu deux buts et cinq points lors du tournoi l'an dernier, au cours duquel le Canada a terminé avec une décevante cinquième place, a accepté un rôle d'attaquant défensif lors de l'événement.

Sélectionné au 14e rang du repêchage de 2023, Yager a récolté 35 buts et 95 points avec les Warriors de Moose Jaw, dans la Ligue de l'Ouest, lors de la dernière campagne. Il a ajouté 27 points en 20 parties éliminatoires, aidant sa troupe à une troisième position à la Coupe Memorial.

Yager, qui a amassé 12 buts et 34 points en 23 matchs cette saison, était prêt pour un autre camp avec Crosby et les Penguins avant d'être échangé à la fin du mois d'août.

« C'était un peu un choc, a-t-il dit. Mais simplement ton moment de bienvenue au hockey professionnel. C'est une ‘business'. »

Une fois la poussière retombée, toute angoisse s'est transformée en excitation, en sachant que Yager serait beaucoup plus près de chez lui avec les Jets.

« Les gars étaient incroyables, a mentionné Yager. Le personnel d'entraîneurs et la direction étaient tous géniaux et super accueillants. Ils m'ont fait sentir que j'appartenais à cette équipe. »

Il n'y a également aucune rancune envers les Penguins.

« J'ai encore mon chandail du repêchage, a-t-il noté. C'était l'une des soirées les plus spéciales de ma vie. Je vais toujours accrocher ce chandail, mais la plupart des objets à l'effigie des Penguins ramassent la poussière. »

L'attaquant canadien Berkly Catton, qui a grandi avec Yager à Saskatoon, a déclaré que la volonté de son coéquipier de faire le sale boulot sur la scène internationale en dit long.

« Tu peux le placer dans n'importe quelle position possible et il va avoir du succès - c'est simplement sa façon d'être, a indiqué l'espoir de 19 ans du Kraken de Seattle. C'est pourquoi il est le capitaine. Il fera tout pour l'équipe, tout pour gagner. C'est tout à son honneur. Il mène les troupes. »

Échangé des Warriors aux Hurricanes de Lethbridge avant de se joindre à l'équipe canadienne, le mois dernier, Yager possédait déjà ces qualités en lui. Son bref passage avec Crosby, qui lui a envoyé un message texte après l'échange aux Jets pour lui souhaiter bonne chance, a cimenté cette détermination.

« On voit l'éthique de travail, a-t-il soutenu à propos de Crosby. La compétition lors des entraînements et des matchs est sans égal. Et c'est une personne formidable à l'extérieur de la glace. Il donne à tout le monde le sentiment de faire partie de l'équipe. »