Mondial junior : la Tchéquie signe la fin du parcours canadien

GÖTEBORG, Suède – Quand un but survient à un tel moment, le premier réflexe est toujours de porter les yeux au tableau indicateur. Dans le silence soudain d'une foule estomaquée, celui du Scandinavium affichait onze secondes et des poussières.

Un avis de décès rédigé à l'encre d'Edison.

Équipe Canada junior n'avait pas terminé la ronde préliminaire de la façon la plus convaincante. On sait maintenant qu'il s'agissait d'un mauvais présage bien plus qu'une erreur de parcours.

Après avoir surmonté un déficit de deux buts encaissés dès la première période, les doubles champions en titre du Mondial junior ont été transpercés d'un coup de poignard en fin de troisième. Ils se sont inclinés 3-2 contre la Tchéquie en quarts de finale, subissant ainsi une élimination précoce, quoique peu étonnante.

Le spectre de la prolongation s'est évaporé quand un tir de l'espoir des Blues de St-Louis Jakub Stancl a dévié sur le bâton du défenseur Oliver Bonk pour déjouer Mathis Rousseau. Irréprochable depuis le début du tournoi, le gardien montréalais a concédé le but de trop sur le 22e lancer des Tchèques.

« Je pense que perdre en quarts de finale, personne n'était prêt pour ça. Je n'étais pas prêt pour ça. Quand ils ont marqué, j'étais juste là, holy f***, ils viennent de scorer live pis il y a des bonnes chances que c'est fini », se désolait Maveric Lamoureux, encore incrédule en entrevue.

Malgré leurs bonnes résolutions mises en pratique après le premier entracte, les joueurs canadiens ont subi un sort qui ne surprendra pas les observateurs attentifs à leur parcours.

C'est la première fois depuis le Mondial junior de 2019, à Vancouver, que le Canada ne parvient pas à atteindre le carré d'as. C'est aussi la première fois de l'histoire du tournoi que la Tchéquie défait l'Unifolié en ronde des médailles.

La victoire est douce pour les Tchèques, qui avaient dû se contenter de la médaille d'argent l'an dernier à Halifax après avoir été vaincus en prolongation par les Canadiens. Six joueurs qui avaient vécu cette déception étaient de retour à Göteborg.

« Pour nous, c'était une revanche pour l'année dernière, n'a pas caché l'un d'eux, le capitaine Jiri Kulic.

« Beaucoup de cris, ça je peux te le dire, a répondu l'auteur du but vainqueur quand on l'a questionné sur l'ambiance qui régnait dans le vestiaire après la victoire. C'est une belle revanche. Le Canada a toujours une bonne équipe, il fait bien à chaque année. C'est incroyable. »

Qualifiés pour la phase éliminatoire en vertu de leur troisième position dans le groupe B, les Tchèques ont essuyé une brève tempête en début de match avant de reléguer les Canadiens au rôle de spectateurs.

Une première alarme a retenti dans le camp canadien à la huitième minute, quand les négligés ont récupéré une rondelle errante dans leur territoire et ficelé une contre-attaque rapide. À l'autre bout, Stancl décochait un tir du haut des cercles qui échappait à l'homme masqué des Rouges.

Rousseau s'est racheté en se dressant devant Dominik Rymon sur un tir de punition, mais a mal paru sur un but qui doublait l'avance tchèque en fin de période. Sa vue voilée par un écran placé devant lui, il ne s'est pas agenouillé à temps pour parer le tir de la pointe de Tomas Cibulka.

Au moment du bilan, le défenseur Jake Furlong cherchait encore à comprendre ce qui avait bien pu se produire durant ces vingt minutes catastrophiques. « Horrible » est le mot qu'il est parvenu à chuchoter au milieu d'une courte entrevue.

« On ne peut pas commencer un match comme ça dans un moment aussi important, lui a fait écho Lamoureux. Ce sont des matchs où il faut que tu joues 60 minutes, que tu sois là au complet. »

Rousseau a réussi un arrêt important en début de deuxième, un arrêt qui semble avoir sorti ses coéquipiers de leur torpeur. Dès lors, le talent canadien est devenu trop lourd à gérer pour les Tchèques.

Matthew Wood, le 13e attaquant de qui aurait dû s'inspirer quelques grosses pointures d'ÉCJ, a réduit l'écart avec un superbe tir dans la lucarne. Les Canadiens n'ont pas ralenti jusqu'à ce que Furlong crée l'égalité à la fin de la deuxième.

Le gardien Michael Hrabal, un mur de 6 pieds 6 pouces qui appartient aux Coyotes de l'Arizona, a ensuite fermé la porte à clé. Il a terminé le match avec 28 arrêts.

Lamoureux, son partenaire en défense Denton Mateychuk ainsi que le jeune surdoué Macklin Celebrini ont été désignés comme les trois meilleurs joueurs canadiens du tournoi.

Celebrini a été le meilleur pointeur des siens avec quatre buts et quatre aides en cinq matchs. Il lui aura manqué un point pour égaler la récolte de Sidney Crosby au même âge, en 2005.

Aucun autre attaquant canadien n'est passé près d'égaler les performances du benjamin de l'équipe. Pour la sixième fois de l'histoire, ÉCJ a été incapable de placer deux de ses joueurs dans le top-20 du classement des compteurs du tournoi.

Des cinq éditions précédentes, trois avaient néanmoins réussi à se faufiler sur le podium. La bande de 2024 n'a jamais semblé déterminée à s'y faufiler.