Le Canada veut se prouver en l'absence de certains joueurs vedettes
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Équipe Canada sera privée de plusieurs joueurs admissibles quand débutera le championnat mondial de hockey junior face aux Finlandais, mardi.
L'entraîneur-chef Alan Letang se concentre toutefois sur les joueurs présents, alors que le Canada cherche à remporter une troisième médaille d'or consécutive. Ce serait le premier exploit du genre depuis que le Canada a triomphé cinq fois de suite, entre 2005 et 2009.
« Nous avons le groupe que nous avons, a dit Letang. Si nous gagnons avec quatre trios, il n'y a rien de mal à cela. Quand vous n'avez pas de superstar, tout le monde peut contribuer. La profondeur est notre force. »
Parmi les joueurs de la LNH qui sont absents il y a Connor Bedard - qui a réécrit le livre des records du Canada l'an dernier, à Halifax - en plus d'Adam Fantilli, Shane Wright et Kevin Korchinski.
Le groupe qui devrait fouler la glace à Göteborg, le lendemain de Noël, a toutefois beaucoup à offrir.
Macklin Celebrini, premier choix présumé au prochain repêchage, mène les attaquants avec Conor Geekie, Matthew Savoie et Owen Beck - un espoir du Canadien de Montréal et le seul joueur de retour avec la formation junior.
Les défenseurs sont menés par Denton Mateychuk et Maveric Lamoureux.
« Il y a des gars qui ne sont pas là, mais nous avons un excellent groupe, a confié Celebrini, qui excelle avec Boston University. Nous avons plusieurs joueurs remarquables. »
Scott Ratzlaff, Mathis Rousseau et Samuel St-Hilaire vont essayer de s'imposer devant le filet.
La brigade a reçu un coup de pouce lorsque les Bruins ont prêté le centre Matthew Poitras, qui a récolté 13 points en 27 matchs cette saison.
« Le pays tout entier est à l'écoute après Noël, a lancé Letang, qui était un adjoint quand le Canada a gagné l'or en 2020 et 2023.
« Ces gars-là n'ont pas encore vécu quelque chose comme ça. Il y aura de la nervosité, mais ils sont heureux d'avoir la chance de briller. »
Les États-Unis sont vus comme favoris aux côtés de la Suède, mais ça ne dérange pas le Canada. Un sentiment résume bien comment le club se perçoit.
« Nous ne lâchons jamais », a déclaré Geekie.
« Tenaces et résilients, a ajouté Letang. Il faut que ce soit notre mentalité. Nous avons tous quelque chose à prouver - les uns aux autres et à tout le monde. »
Le Canada fait partie du groupe A avec la Finlande, la Suède, la Lettonie et l'Allemagne. La ronde des médailles commencera le 2 janvier. La finale aura lieu le 5 janvier.