Macklin Celebrini prêt à relever le défi au Mondial junior

Macklin Celebrini songeait à sa prochaine escale dans le monde du hockey.

Le jeune joueur étoile qui évoluera dans les rangs universitaires américains en 2023-24 faisait l'objet de convoitise de nombreuses institutions académiques en juin 2022.

La série finale de la NBA, mais surtout, les équipes impliquées, a cependant joué un rôle inattendu dans la suite de la carrière du hockeyeur vancouvérois.

Et ça lui a permis de se retrouver avec Équipe Canada en vue du Championnat du monde de hockey junior qui se déroulera à compter du 26 décembre à Göteborg, en Suède.

Le père de Celebrini, Rick, est le directeur de la médecine sportive et de la performance chez les Warriors de Golden State, qui affrontaient les Celtics de Boston pour l'obtention du trophée Larry O'Brien ce printemps-là.

L'entraîneur-chef de l'équipe masculine de Boston University, Jay Pandolfo, avait déjà approché Celebrini pendant qu'il faisait la pluie et le beau temps à Shattuck-St. Mary's, une école secondaire du Minnesota qui a aussi été fréquentée par un certain Sidney Crosby.

Pandolfo a donc tenté sa chance et contacté Rick Celebrini, pendant que les Warriors étaient en ville pour les matchs nos 3 et 4 de la série finale.

« Si nous pouvions obtenir les services de Macklin Celebrini, alors il fallait qu'on tente notre chance, s'est souvenu Pandolfo. J'ai rencontré Rick. La relation s'est bâtie à partir de ce moment-là. »

Lorsque la série Warriors-Celtics est retournée à Boston pour le match no 6, trois jours après le 16e anniversaire de Macklin, toute la famille a fait le voyage pour l'occasion.

« Je ne pensais pas vraiment aux écoles de Boston, a reconnu Macklin Celebrini, l'un des quatre enfants de la famille. Puis, nous avons visité l'endroit, avons rencontré les entraîneurs, et la décision était alors pas mal prise. »

Le joueur de centre âgé de 17 ans, dont les parents ont joué du soccer de haut calibre, a dominé les rangs universitaires cette saison. À titre de recrue, il a inscrit 10 buts et récolté 25 points en 15 parties avec les Terriers de Boston University.

Celebrini espère maintenant pouvoir connaître le même genre de succès avec Équipe Canada junior.

« Tu rêves toute ta vie d'enfiler ce chandail, a-t-il confié. C'est une sensation unique. »

Celebrini devrait être l'une des pièces maîtresses de l'attaque canadienne dans ce tournoi réservé aux joueurs âgés de moins de 20 ans.

« C'est un joueur très spécial, a mentionné le joueur de centre Conor Geekie. J'ai hâte de voir ce qu'il nous réservera. »

Celui qui est considéré par plusieurs comme étant le premier choix du prochain repêchage de la LNH en juin a côtoyé des joueurs étoiles dès son plus jeune âge. Avant que sa famille déménage en Californie, Rick a travaillé avec plusieurs athlètes olympiques, les Canucks de Vancouver, les Seahawks de Seattle et les Whitecaps de Vancouver, entre autres.

« Certains des plus grands athlètes au monde, a souligné Macklin. Il transmet le message, quoi faire et ne pas faire. L'importance des petits détails, et comment ceux-ci peuvent transformer la trajectoire (d'un athlète). »

D'ailleurs, Pandolfo a indiqué que Celebrini est beaucoup plus mature que son âge ne le laisse croire.

« Il a un flair offensif unique, a dit l'ex-joueur des Bruins de Boston. Mais il est également très responsable défensivement. Il ne triche pas. »

Pandolfo a ajouté que l'attitude de Celebrini à l'extérieur de la patinoire est aussi impressionnante, sinon plus, que celle visible sur la surface de jeu.

« Il est très critique envers lui-même, a expliqué Pandolfo. Il est conscient qu'il doit améliorer certains aspects de son jeu, et c'est ce qu'il veut faire.

« Sa façon de travailler dans les coulisses, son attention aux détails sur la patinoire, son travail acharné au quotidien... c'est ce qui te permet de bâtir ta confiance. Il le sait très bien », a-t-il poursuivi.

Ses statistiques dans la NCAA crèvent les yeux. Mais elles n'ont rien d'étonnantes, selon Celebrini.

« Je me contente de jouer mon jeu, a-t-il dit. J'ai connu un bon début de saison. Je vais essayer de poursuivre sur ma lancée. »