La Tchéquie passe en finale en battant la Suède en prolongation

HALIFAX – Jiří Kulich a marqué avec 49,6 secondes à écouler en prolongation, propulsant la Tchéquie vers la finale du Mondial de hockey junior avec un gain de 2 à 1 sur la Suède, mercredi après-midi, à Halifax.

Kulich s'est amené sur l'aile droite et a décoché un tir des poignets qui a trompé la vigilance de Carl Lindbom, qui avait été parfait jusqu'à la fin de la troisième période.

C'était le sixième but de la compétition de Kulich en autant de rencontres, lui qui a été sélectionné au 26e rang par les Sabres de Buffalo, en juillet 2022.

Dès qu'il l'a aperçu son coéquipier prendre de la vitesse sur l'aile et s'amener en direction du filet Lindbom, Eduard Šalé y a cru.

« Jiří possède tellement un bon tir et une bonne dégaine que je me suis dit que ça y était peut-être. Il a peut-être joué un peu de chance, mais le résultat est le même. On est contents de l'avoir avec nous », a raconté Šalé, qui à 17 ans n'était pas né lors du dernier podium de son pays au CMJ.

Les Tchèques auront l'occasion de récolter une première médaille en 18 ans, soit depuis qu'ils ont obtenu le bronze en 2005.

Ils n'ont plus triomphé au Mondial junior des moins de 20 ans depuis leurs championnats consécutifs de 2000 et 2001. 

David Jiříček avait précédemment permis aux Tchèques de continuer de rêver à la finale, lorsqu'il a inscrit le but égalisateur avec 38,8 secondes au tableau indicateur.

Le grand défenseur tchèque a servi un tir frappé foudroyant qui n'a laissé aucune chance au gardien suédois.

« Ç'a été un grand moment de soulagement. Je ne savais pas comment réagir; je me suis juste dirigé vers le banc pour célébrer avec mes coéquipiers », a raconté l'espoir des Blue Jackets de Columbus.

« Maintenant, ce sera à nous de compléter le travail (demain). Ce serait un moment grandiose pour la Tchéquie, de mettre la main sur l'or »:

Quelques heures plus tard, la Tchéquie a connu l'identité de son adversaire pour la première marche sur le podium avec la victoire du Canada contre les États-Unis par la marque de 6 à 2. 

Déception suédoise

La Suède devra de son côté patienter encore une fois avant de savourer l'or. Sa disette est maintenant de 11 ans sans conquête du CMJ, son dernier triomphe remontant à 2012.

Dans la zone réservée aux entrevues, les visages des joueurs scandinaves étaient longs.

Comme plusieurs de ses compatriotes, le défenseur Adam Engström, espoir des Canadiens, avait l'impression que son équipe méritait un meilleur sort.

« Nous avons joué un match comme nous le souhaitions. Nous pensions en avoir fait assez pour gagner, mais à trois contre trois, tout peut arriver », a-t-il philosophé.

La troupe suédoise prendra les quelques heures à sa disposition pour centrer ses énergies sur le duel pour la médaille de bronze, malgré le goût amer en bouche.

« Je pense que nous serions tous heureux de ressortir d'ici avec une médaille, même si c'est le bronze. Nous allons vouloir gagner ce match », a assuré Engström.

Le Tre Konor n'a toujours pas disputé le match pour la médaille d'or depuis 2018. Il s'était alors incliné devant le Canada, lors d'une édition jouée à Buffalo.

Alors que les Tchèques accentuaient la pression au dernier tiers, Lindbom a réalisé certains de ses meilleurs arrêts à Kulich et Jiříček, ce dernier avec le gant sur une puissante frappe sur réception du sixième choix au total du dernier repêchage de la LNH.

Finalement, ce sont ces deux joueurs qui auront permis à la formation slave d'avoir le dernier mot.

« En prolongation, à trois contre trois, j'ai enseigné à mes joueurs de foncer, de ne pas laisser le jeu venir à eux. Je crois qu'ils très bien appliqué ça, mais ils ont marqué sur l'une des seules occasions de marquer qu'ils ont eues. En ce sens, on peut dire que c'est un peu cruel. Mais c'est le hockey », a observé Hävelid.

Après une première période bien partagée, le défenseur Ludvig Jansson a poursuivi sur sa lancée, ouvrant la marque après 1:39 de jeu au deuxième vingt.

Le choix de quatrième ronde des Panthers de la Floride a ainsi ajouté un quatrième but à sa récolte du tournoi, lui qui avait procuré la victoire aux Suédois en prolongation face à ces mêmes Tchèques en phase de groupes, le 29 décembre.

La troupe dirigée par Magnus Hävelid aurait sans doute mérité un meilleur sort, étant donné qu'elle a su apporter les ajustements nécessaires pour contenir l'échec-avant qu'avaient si bien déployé les quatre trios de la Tchéquie à ses cinq premiers matchs du CMJ.

Même en période de temps supplémentaire, ce sont les Suédois qui obtenu la majorité des occasions de marquer avant que Kulich ne fasse preuve d'opportunisme.