Primeau a signé une 8e victoire en autant de matchs avec le Rocket

Les attentes étaient plutôt modérées pour Florian Xhekaj à sa première saison dans la Ligue américaine de hockey, mais le jeune attaquant confirme petit à petit pourquoi Nick Bobrov l'a qualifié de « licorne ».

Xhekaj a dénoué l'impasse en troisième période et le Rocket de Laval a poursuivi ses succès en battant le Wolf Pack de Hartford 3-1, vendredi soir, à la Place Bell.

Les statistiques ne font pas nécessairement écarquiller les yeux, neuf buts et 13 points en 38 matchs, mais ce serait une grave erreur de penser que Xhekaj n'a pas un immense impact sur la patinoire.

L'entraîneur-chef Pascal Vincent le constate bien depuis le début de la saison et, alors que Joshua Roy et Xavier Simoneau sont blessés, il semble vouloir utiliser le colosse de 20 ans dans plus de situations clés.

Vendredi, Xhekaj a joué avec brio en désavantage numérique et il est maintenant possible que ça ne s'arrête pas là.

« Sa progression est intéressante. Il a déjà joué en désavantage numérique par moment et j'ai l'œil sur lui pour l'avantage numérique éventuellement, a laissé savoir Vincent. Il a de bonnes habiletés et un bon lancer. Il n'a pas peur d'aller au filet. Sa progression est en ascension. C'est une chose de comprendre les informations que nous lui transmettons, mais de les appliquer à un rythme élevé comme il le fait, c'est fascinant. »

Huit des neuf buts de Xhekaj cette saison ont été marqués en troisième période et il a réussi trois filets victorieux depuis le début de la campagne. 

Contre le Wolf Pack (18-21-4), c'est justement son désir de se présenter dans l'enclave qui a fait la différence, alors qu'il a pu sauter sur un retour de lancer de Zack Hayes.

« Je veux simplement jouer mon style de jeu. Je veux bouger mes pieds, compléter mes mises en échec, et je pense que je l'ai bien fait ce soir, a déclaré Xhekaj. Je veux aider mon équipe de toutes les façons. En désavantage numérique, je ne fais qu'appliquer ce que (l'entraîneur adjoint) Daniel Jacob me demande et je pense que ça paie. »

Au cours des dernières semaines, la capacité du Rocket (27-11-3) à effacer des retards de plusieurs buts dans une partie a contribué aux succès de l'équipe. Ce qui a retenu l'attention vendredi, c'est également la discipline dans le style de jeu lorsque l'avance n'est que d'un seul but.

« De la façon dont nous jouons collectivement, dans les matchs au cours desquels nous tirions de l'arrière ou nous avions une avance, nous sommes capables de nous ajuster à ce qui se présente devant nous. C'est intéressant et c'est plaisant à voir, surtout avec notre jeune équipe », a expliqué Vincent.

Le club-école du Canadien de Montréal n'a pas connu une performance parfaite, mais il en a fait suffisamment pour signer une quatrième victoire consécutive et pour rester au sommet de la section Nord de la Ligue américaine.

Owen Beck, une autre recrue, a également fait bouger les cordages pour les Lavallois. Laurent Dauphin a complété la marque dans un filet désert.

Cayden Primeau a eu à se signaler au troisième vingt, après avoir connu une soirée plus tranquille lors des deux premières périodes. Ses 30 arrêts lui ont permis de rester invaincu en huit matchs depuis qu'il a été rétrogradé dans la Ligue américaine (8-0-0).

« Ça fait du bien de gagner des départs consécutifs comme ça, mais je pense que c'est une preuve de la façon dont joue l'équipe devant », a mentionné Primeau.

L'ancien du Rocket Alex Belzile a créé l'égalité pour le Wolf Pack, qui a tout de même subi une cinquième défaite d'affilée. Louis Domingue a repoussé 22 des 24 rondelles dirigées vers lui.

Les deux adversaires croiseront le fer à nouveau samedi après-midi, encore à la Place Bell.

Xhekaj tranche

Les Lavallois n'ont pas mis de temps avant d'attaquer la cage de Domingue et ils ont ouvert le pointage dès la troisième minute de jeu.

Pressé derrière son filet, le défenseur Brandon Scanlin a commis un revirement au profit de Jared Davidson, qui a rapidement repéré Beck dans l'enclave. L'attaquant recrue n'a eu qu'à rediriger le disque derrière la ligne rouge pour son 11e but de la campagne.

Le Wolf Pack s'est toutefois retroussé les manches et il a obtenu quelques percées intéressantes dans le territoire ennemi. Primeau a d'abord privé Adam Sykora d'un but, avant de sortir la mitaine aux dépens d'Anton Blidh lors d'une montée à deux contre un.

Les deux équipes se sont ensuite livrées à une partie d'échecs au cours de laquelle le Rocket a effectué les meilleurs coups, sans toutefois prendre les devants. Alex Barré-Boulet, en avantage numérique, s'est notamment buté à Domingue.

La troupe de Pascal Vincent a accentué la pression au deuxième engagement, mais rien n'a semblé ébranler le gardien du Wolf Pack. Ce dernier a d'ailleurs dû réagir rapidement lorsque la passe de Filip Mesar a touché le patin de Casey Fitzgerald avant de s'arrêter près de la ligne rouge.

Le club-école du Tricolore a tout tenté pour doubler son avance avant la fin de la période, mais malgré plusieurs lancers, aucun n'a déjoué Domingue. Un peu comme s'il y avait un champ de force autour de son filet.

Sentant la soupe chaude au dernier tiers, les visiteurs ont utilisé leur vitesse pour mettre les défenseurs lavallois sur les talons. Leurs efforts ont été récompensés à 8:02. Belzile a attendu que Gustav Lindstrom se compromette et il a effectué un tir du revers précis qui a déjoué Primeau par-dessus la mitaine.

Les réjouissances du Wolf Pack n'ont duré que 100 secondes exactement. Vers la fin d'un avantage numérique, Zack Hayes a envoyé la rondelle au filet et Xhekaj a pu sauter sur le retour pour donner les devants aux siens.

La formation de Hartford a bien voulu forcer la tenue d'une prolongation en fin de match, mais Dauphin a scellé l'issue de la rencontre dans une cage déserte.

Avant la rencontre, on apprenait du côté du Wolf Pack que le défenseur Victor Manicini n'allait pas être en uniforme. Il s'est retrouvé impliqué dans la transaction de J.T. Miller qui a pris la direction de New York pour rejoindre l'organisation des Rangers.