Être Logan Mailloux sans Arber Xhekaj

Suivez le match entre les Comets d'Utica et le Rocket dès 19 h ce soir sur RDS et le RDS.ca.

LAVAL – Quelle portion des récents succès de Logan Mailloux est attribuable à sa complicité avec Arber Xhekaj à la ligne bleue? Nous en aurons sous peu la réponse.

Pour la première fois en 17 rencontres, Mailloux ne sera pas jumelé à son bon ami ce soir, alors que le Rocket de Laval recevra la visite des Comets d'Utica à la Place Bell. Xhekaj ayant été rappelé par le Canadien lundi, Mailloux aura un nouveau partenaire à ses côtés, possiblement Tobie Paquette-Bisson ou William Trudeau.

« Ça m'intrigue un peu, oui... », a reconnu mardi l'entraîneur-chef du Rocket Jean-François Houle lorsque questionné à savoir s'il avait hâte de voir comment la recrue se débrouillera sans Xhekaj à sa gauche.

Il faut dire que l'union, qui est née dès le deuxième match de Xhekaj dans la Ligue américaine et qui a duré jusqu'à son rappel à Montréal, a été productive. Ensemble, Mailloux et Xhekaj ont respectivement amassé 14 et 11 points, tout en étant dignes de confiance en zone défensive comme en témoignent leurs différentiels de plus-7 et plus-5.

« Ç'a juste cliqué entre nous pendant tout le temps qu'il a été ici. Ça nous a peut-être pris un match ou deux et on a commencé à bien se lire. On était à la fois durs et physiques, tout en jouant bien défensivement. Et on gagnait beaucoup, c'est tout ce qui compte », a relativisé Mailloux, qui a récemment été sélectionné pour représenter le Rocket au Match des étoiles de la Ligue américaine de hockey (LAH).

La chimie entre les deux colosses aura donc été profitable de part et d'autre. Au point où Mailloux devancerait Xhekaj dans la hiérarchie défensive? Peut-être pas.

« Je ne pensais pas que j'allais être rappelé avant lui, c'est certain, a tranché Mailloux. Je pensais au départ qu'il ne viendrait ici que pour quelques jours et il a fini par rester un petit bout. C'est l'objectif d'obtenir ce rappel, mais il n'y pas de presse. Je ne viens pas à l'aréna chaque jour en espérant qu'on me rappelle. »

Mailloux a encore bien des choses à prouver, n'en déplaise aux partisans du Tricolore qui rêvent déjà de retrouvailles au sein du grand club.

« Il doit continuer à aller dans la bonne direction pour montrer à tout le monde qu'il peut jouer avec n'importe qui. C'est un bon joueur de hockey, il n'a pas besoin d'Arber Xhekaj pour être Logan Mailloux », estime Houle.

« La saison n'a peut-être pas commencé comme il le voulait, mais il est sur la bonne voie, a ajouté Houle. Il s'améliore dans plusieurs facettes du jeu. C'est à lui de prouver qu'il est capable de le faire sans Xhekaj. »

S'il y parvient, qui sait s'il ne renouera pas avec lui dans la grande ligue dans un avenir rapproché.

« Ce serait très cool. C'est le but. Je pense qu'on pourrait jouer de la même façon ensemble là-bas. »

Arber Xhekaj et Logan Mailloux

Les Comets, encore...

Janvier rime avec Comets pour le Rocket. Ce soir, les deux rivaux de la division Nord s'affronteront pour la quatrième fois depuis le début de 2024. Et ce n'est pas fini. Un autre duel est à l'horaire mercredi prochain à la Place Bell.

Les Lavallois ont remporté les deux premiers affrontements du mois en tirs de barrage les 5 et 7 janvier, avant de compléter leur séquence de trois matchs consécutifs contre les Comets avec un revers en tirs de barrage le 10 janvier.

« Avec toutes les [sessions] vidéos qu'on fait et tous les matchs qu'on joue, on les connaît tellement bien qu'il faut quasiment changer des choses dans la manière qu'on joue pour rendre ça intéressant, a exposé Houle. Il faut garder nos joueurs alertes et ne pas trop tomber dans la routine. »

Équipe de l'heure dans la LAH, le Rocket tâchera de prolonger à 10 sa série de matchs sans défaite en temps réglementaire et à cinq sa séquence victorieuse. La semaine dernière, la filiale du CH est sortie victorieuse de ses cinquième et sixième duels d'une série de 12 cette saison contre l'ennemi juré, les Senators de Belleville.

« On savait que ça allait être physique et les gars ont vraiment bien répondu, a observé le vétéran attaquant Philipe Maillet. Ce n'est pas juste les batailles, tu le voyais dans les yeux des gars que la défaite, ça commence à être inacceptable. On va en perdre des matchs, mais la mentalité est là. Il faut juste la garder. »

Elle sera en tout cas forte utile à court terme. Face aux Comets ce soir, le Rocket jouera le troisième match d'une séquence de 10 contre des opposants directs de la division Nord. Avec une récolte de 40 points, les espoirs du CH ne sont qu'à deux longueurs du troisième rang occupé par les Americans de Rochester, leurs adversaires de samedi. Avant de se présenter au domicile de ces derniers, ils feront escale à Syracuse vendredi pour y affronter le Crunch, détenteur du deuxième rang.