Jakub Dobes prêt à être no 1 à Laval?

LAVAL – Pour l'instant, ce n'est pas le problème de Jean-François Houle. Laissons au Canadien la gestion de l'épineux ménage à trois qui se dessine dans son demi-cercle à l'aube de la prochaine saison. Au moment d'écrire ces lignes, Cayden Primeau a toujours un casier dans le vestiaire du Centre Bell.

Sera-t-il rétrogradé au Rocket de Laval sous peu, au risque de se voir offrir un autre filet de la LNH au ballottage? Ou sera-t-il troqué à la première occasion à un club soudainement rendu vulnérable par une blessure?

Voilà plusieurs questions auxquelles ne peut en ce moment répondre l'entraîneur-chef du Rocket. Ce n'est pas son mandat de doute façon. Ce qu'il doit déterminer toutefois dans la prochaine semaine et demie, c'est si Jakub Dobes est prêt à assumer la fonction de gardien no 1 du Rocket d'ici à ce que l'avenir de Primeau s'éclaircisse.

Kevin Poulin, la soupape de sécurité dont disposait Houle lors des deux dernières campagnes, a récemment pris sa retraite. L'Américain Strauss Mann et le Québécois Zachary Émond sont actuellement les deux autres portiers sous contrat avec l'équipe.

Mann, qui est le plus expérimenté des deux dans la Ligue américaine avec 20 matchs à son dossier, a signé cet été une entente à un volet. Émond, qui a 12 matchs d'expérience dans la LAH, a quant à lui accepté un pacte également valide pour l'ECHL. Et il y a toujours Joe Vrbetic, un choix de 7^e ronde du Tricolore en 2021 qui a cet automne un statut d'invité au camp du Rocket.

Dobes, lui, n'a encore jamais joué la moindre seconde dans la LAH, et ce même s'il s'est rapporté au club-école le printemps dernier à la conclusion de son stage universitaire dans la NCAA avec les Buckeyes d'Ohio State. Ça ne l'empêche pas de devancer tous ses confrères dans la hiérarchie.

Maintenant, est-il mûr pour le poste de portier partant?

« C'est dur à savoir, on va voir dans les prochains matchs », a répondu Houle mardi, au Jour 2 de son camp d'entraînement.

Dobes s'y est rapporté dès l'ouverture lundi après avoir été retranché par le CH samedi dernier après avoir participé à deux matchs préparatoires et pris place entre les deux poteaux pendant un total de 44 minutes.

« J'ai beaucoup aimé tous les matchs qu'il a joués, au camp des recrues et au camp du Canadien. Je le trouve un peu en avance sur où je pensais qu'il allait être », a observé Houle, qui aura deux matchs préparatoires, jeudi et dimanche, pour tester Dobes.

« J'ai adoré ça, c'était tellement amusant, a pour sa part résumé le hockeyeur tchèque de son séjour avec le grand club. On apprend définitivement comment être un pro. J'ai appris quelques petits trucs des gars plus vieux. Il y avait beaucoup d'expérience dans le vestiaire. Je veux travailler fort pour atteindre leur niveau et avoir ma place dans ce vestiaire jour. »

En attendant, la recrue de 22 ans doit jouer. Dans les deux dernières saisons, c'est ce qu'il a fait. Beaucoup. Selon un calcul de l'éminent confrère de La Presse Guillaume Lefrançois, Dobes n'a délaissé son filet que pendant 64 petites minutes au fil des 40 matchs que les Buckeyes ont joués la saison dernière.

Le choix de 5^e tour du Canadien en 2020 est donc habitué aux lourdes charges de travail. Mais saura-t-il s'ajuster à un temps de jeu réduit advenant un retour de Primeau à la Place Bell?

« C'est le type de gardien que j'étais à l'université et dans le junior. Si ça arrive ici, tant mieux, j'y serai déjà habitué. Si ce n'est pas le cas, je vais m'adapter. Ça fait partie de l'expérience que je dois acquérir. On va voir ce qui va se passer, mais je serai prêt, peu importe ce qui m'attend », a-t-il promis.

« Est-ce que ce sera 60, 20 ou 10 matchs? Je ne sais pas. Mais je me prépare chaque jour pour ça. On va voir ce qui va se passer. »

Si les départs en venaient à se faire plus rares, il y aura toujours les heures passées sur la patinoire à s'entraîner, a rappelé Houle.

« L'avantage qu'on a dans la Ligue américaine, c'est le nombre de pratiques qu'on a. On en a plus que dans la Ligue nationale, alors [l'entraîneur des gardiens] Marco Marciano va pouvoir travailler avec lui. On va voir ce qui va arriver avec Primeau. On espère pour lui qu'il va rester en haut. Et s'il a à descendre, on va être heureux à Laval d'avoir deux bons gardiens de but. »

Jakub Dobes et Marco Marciano