Le Rocket termine sa saison sur une mauvaise note

Le Rocket de Laval a conclu sa saison 2023-24 par une défaite de 2-1 contre les Senators de Belleville devant une salle comble de 10 243 spectateurs samedi soir à la Place Bell.

Le défenseur William Trudeau (8e), pendant la dernière minute de jeu de la première période, a marqué l'unique filet du Rocket contre le gardien Leevi Merilainen.

Après le revers crève-cœur de la veille à Belleville qui a sonné le glas du Rocket en 2023-24, l'entraîneur-chef Jean-François Houle et le défenseur Tobie Paquette-Bisson avaient promis que le Rocket se donnerait à fond pour cette dernière sortie devant ses partisans. C'est ce que la troupe lavalloise a fait au point de largement dominer au chapitre des tirs aux buts, 40-23.

Toutefois, Tarun Fizer et Wyatt Bongiovanni ont déjoué Kasimir Kaskisuo dans un intervalle de moins de deux minutes en début de troisième période, et le Rocket n'a pas réussi à inscrire le filet égalisateur malgré les encouragements constants d'un public qui n'a jamais abandonné ses favoris.

« L'effort était là, c'est juste que les gars sont déçus. C'est dur de jouer un match comme ça quand le soir d'avant, tu as une grosse déception », a fait remarquer Houle lors de sa rencontre avec les médias.

Après la rencontre, le capitaine Gabriel Bourque et le gardien Jakub Dobes ont pris le micro sur la patinoire pour remercier les spectateurs pour leur appui tout au long de la saison. Les joueurs ont ensuite salué leurs partisans en levant leur bâton dans les airs avant de retraiter au vestiaire pour une dernière fois cette saison.

« Les partisans nous ont supportés toute la saison, même quand ça allait moins bien et qu'on perdait des matchs. Ils étaient tout le temps présents », a observé Trudeau.

« On voulait leur donner une victoire pour le dernier match de la saison. Finalement, ce n'est pas arrivé et on est quand même déçus sur ce point-là », a ajouté le défenseur.

Le Rocket termine donc sa saison avec un dossier de 33-31-8 pour un total de 74 points, en septième et dernière position dans la section Nord.

L'équipe livrera son bilan de sa saison dimanche matin à la Place Bell, bien que Houle a entamé une partie de cet exercice samedi soir. Et dans ce premier exposé, il a reconnu que le début de saison, avec seulement deux victoires en 10 matchs, avait fait mal.

« On s'est creusé un petit trou en début d'année, ça n'a pas été facile pour nous mais j'ai aimé comment on est sorti après Noël », a analysé Houle.

« J'ai trouvé que notre équipe s'en venait. On a ramassé des victoires. Je trouvais que les jeunes se développaient et allaient dans la bonne direction. C'est allé jusqu'à la toute fin », a ajouté l'entraîneur-chef.

Un engouement indéniable

La salle comble enregistrée samedi soir était la 17e en 2023-24, sur un grand total de 36 parties à la Place Bell.

Au total, le Rocket a attiré plus de 333 000 spectateurs, un record de l'organisation depuis qu'elle s'est installée dans le coquet amphithéâtre lavallois. En moyenne, le Rocket a réuni environ 9250 spectateurs par partie.

Il s'agit-là d'un témoignage de l'engouement autour de l'équipe tout au long de la campagne, et que les joueurs ont remarqué, malgré le début de saison laborieux.

« Nos fans sont incroyables. Ils nous donnent une chance de gagner à la maison à chaque match », a déclaré Bourque.

« Il n'y a pas d'autres 'buildings' comme ça dans la Ligue américaine. J'ai joué dans la Ligue nationale longtemps et il n'y en a pas beaucoup non plus comme ça. »

Des partisans satisfaits

À écouter certains partisans assidus de l'équipe samedi après-midi — dont plusieurs occupaient le hall d'entrée de l'amphithéâtre quatre heures avant le début du match — l'attrait du Rocket s'explique plutôt facilement.

« Les joueurs sont accessibles, ils ne comptent pas le temps pour les signatures d'autographe et photos. Ça créé un engouement », a mentionné André Lesage, un détenteur d'abonnements de moitié de saison depuis trois ans.

« Les spectateurs apprécient que les joueurs soient accessibles et je pense qu'on leur rend bien avec une atmosphère électrisante dans la foule », a ajouté ce résidant de Terrebonne.

Malgré l'élimination crève-cœur de la veille, M. Lesage et d'autres ardents partisans du Rocket estimaient que l'équipe avait connu une campagne positive.

« On s'attendait à une saison un peu plus difficile, considérant qu'il y avait beaucoup de nouveaux joueurs qui sortaient des rangs juniors ou qui arrivaient du niveau universitaire. Somme toute, on a quand même été satisfait de notre saison. On s'est battu jusqu'à la fin », a analysé Pierre-Luc Garand.

Selon Kevin Robillard, un détenteur d'abonnements de saison de Saint-Félix-de-Valois, le Rocket s'est causé du tort en début de campagne.

« Si on avait connu un meilleur départ, on serait en séries en ce moment. Il y a quand même eu de bons côtés parce qu'on avait beaucoup de jeunes et moins de vétérans que l'an dernier. Ça laisse entrevoir de bonnes choses pour l'an prochain. »

Détenteur d'abonnements de moitié de saison, Stéphane Messier, de Sainte-Marthe-sur-le-Lac, tenait tout de même à assister à ce dernier match local avec son jeune fils, comme il l'a fait plusieurs fois en 2023-24.

« On est contents d'être ici parce qu'on sait que les gars vont se donner lors du dernier match. C'est important. Les gars ne vont pas lâcher, on vient les encourager, on les a encouragés toute la saison.

« Ils ont eu une belle saison quand même. Avec une équipe de la Ligue américaine, il arrive des hauts et des bas », a rappelé M. Messier.