Le Rocket « sur le bon chemin »

LAVAL – La chimie est bien visible. Sur la patinoire, les joueurs du Rocket de Laval s'enlacent, se taquinent et se chamaillent à l'entraînement tels des frères.

En coulisses, ils offrent quotidiennement au personnel des communications matière à alimenter les différents comptes de médias sociaux de l'équipe, au grand bonheur des partisans.

Encore tout récemment, dans une vidéo partagée par le club, le défenseur Logan Mailloux remerciait son partenaire à la ligne bleue Arber Xhekaj de lui avoir offert une carte de membre Costco à rabais, son plus beau cadeau reçu à Noël. Un habile gag faisant référence à l'emploi occupé par Xhekaj dans le magasin à grande surface durant la pandémie.

Les indices comme ceux-ci, donc, sont nombreux. Après un début de saison rendu cahoteux par l'arrivée d'une quinzaine de nouveaux joueurs, le Rocket forme plus que jamais un tout tissé serré, une famille. Et comme dans toute bonne maisonnée, on partage tout. Même les virus.

« Je pogne tout ce que les joueurs pognent », badinait l'entraîneur-chef Jean-François Houle, la voix enrouée, mardi au terme de l'entraînement de ses ouailles.

Après Joshua Roy et Riley Kidney la semaine dernière, le stratège des Lavallois est le dernier infecté en liste. Mais il sera à sa place demain soir derrière son banc de la Place Bell, alors que la filiale du Tricolore amorcera une séquence de trois matchs en quatre jours sur sa patinoire.

Les Comets d'Utica, à qui le Rocket a arraché deux gains en tirs de barrage à ses deux derniers matchs vendredi et dimanche, feront d'abord escale à Laval mercredi. Puis, le Moose du Manitoba, qui occupe le 30^e rang au classement général, s'installera dans le vestiaire des visiteurs pour des duels vendredi soir et samedi après-midi.

L'occasion sera belle pour le Rocket de prolonger sa séquence de cinq victoires consécutives.

« On a trouvé un peu plus de chimie entre les joueurs récemment, observe Houle. Les joueurs respectent un peu plus notre système de jeu et on trouve un moyen de gagner présentement. C'est plaisant de venir à l'aréna quand tu gagnes. Je pense qu'on est sur le bon chemin. »

La séquence de neuf défaites de suite de l'équipe qui s'est conclue il y a un mois jour pour jour semble en effet déjà loin. À ses 10 dernières rencontres, le Rocket a signé huit victoires.

« Dans cette série de défaites là, on a eu plusieurs matchs qu'on a perdus en fusillade ou en prolongation (quatre, NDLR), rappelle Houle. On a tout le temps gardé une attitude positive. Tout le monde pousse dans la bonne direction et ça démontre que les jeunes sont sur la bonne voie et qu'ils se développent bien présentement. On espère que ça va continuer comme ça. »

Cette heureuse période a pour l'instant ramené le Rocket dans le portrait des éliminatoires, lui qui n'accuse qu'un point de retard sur les Marlies de Toronto et le cinquième rang de la division Nord garantissant une place en séries.

« On essaie de ne pas trop regarder en avant parce qu'on a une jeune équipe. On essaie de se concentrer sur ce qu'on a à faire au quotidien et dans chaque match, mais c'est sûr que de se retrouver dans une position où les séries sont à notre portée, ça aide mentalement les joueurs à voir qu'au bout du tunnel, il y a peut-être quelque chose. »

La progression de Mailloux

Parmi les jeunes joueurs du Rocket qui connaissent actuellement de bons moments, Mailloux se démarque notamment avec une amélioration de son jeu défensif qui laissait à désirer dans les premières semaines du calendrier, tel que le rapportait notre collègue Nicolas Landry le 1er novembre..

Une progression qu'a d'ailleurs soulignée le directeur général du Canadien Kent Hughes sur le plateau de l'Antichambre lundi soir et qui a aussi été louangée par Houle mardi.

« J'aime la manière avec laquelle il veut s'améliorer. Xhekaj et lui forment une bonne paire, ils sont physiques et ils sont difficiles à affronter. Au début de l'année, tout était nouveau pour lui et défensivement ce n'était pas facile, il était souvent sur la glace pour les buts contre. Mais présentement, il joue du bon hockey, il joue beaucoup mieux. Il est mieux positionné, il est plus efficace avec son bâton et offensivement ça va bien pour lui. »

Jumelé à Xhekaj dès le deuxième match de ce dernier avec le Rocket, Mailloux a amassé 10 points en 11 sorties aux côtés du Sheriff et a surtout conclu que deux de ces rencontres avec un différentiel négatif.

« Ce sont deux gros bonshommes qui sont capables d'être physiques, apprécie Houle. C'est un gaucher et un droitier, ça aussi ça aide sur les sorties de zones et les relances. Les deux ont une belle énergie présentement et ils aiment ça jouer ensemble. »

Des éclopés en attaque

Si la défense affiche complet et jouit d'une belle profondeur qui ne sera qu'enrichie si Gustav Lindström n'est pas réclamé au ballottage dans les prochaines heures, l'attaque lavalloise a quant à elle perdu quelques armes en fin de semaine.

Sean Farrell et le capitaine Gabriel Bourque n'ont pas complété le dernier affrontement contre les Comets et il est déjà acquis qu'ils ne seront pas en uniforme mercredi soir. Nathan Légaré, également blessé, ne sera pas de la formation non plus. Le vétéran Philippe Maillet pourrait aussi s'ajouter à la liste d'absents, lui qui n'a pas participé à l'entraînement des siens mardi afin de subir des traitements. La jeune relève risque donc de devoir mettre les bouchées doubles prochainement, surtout si le séjour d'Emil Heineman avec le grand club se prolonge.

« Les deux joueurs qui vont profiter de ça seront [Jared] Davidson et [Riley] Kidney, ils vont monter dans la hiérarchie, informe Houle tout en ajoutant Jan Mysak aux candidats. Ça va leur donner plus de temps de glace sur les unités spéciales. »

Davidson, qui n'a jusqu'à maintenant joué que 15 matchs cette saison, sa première chez les professionnels, a doublé sa récolte de buts en fin de semaine dernière contre les Comets en inscrivant deux buts, dont un qui a poussé le match en bris d'égalité dimanche.

Kidney a pour sa part ajouté une passe à sa fiche dimanche, son premier point en quatre matchs. Le dernier but de la recrue remonte au 15 décembre dernier contre les Phantoms de Lehigh Valley. Il s'agissait alors d'un troisième but en deux matchs pour le choix de 2^e ronde du Canadien en 2021.

« Ce sont des jeunes qui apprennent et là ils vont en avoir un peu plus. Ce sera le fun de voir s'ils sont capables d'en prendre plus pour aider l'équipe », anticipe Houle, qui aura également à sa disposition Jakov Novak et Alex-Olivier Voyer, rappelés des Lions de Trois-Rivières en matinée. 

Jakub Dobeš, qui connaît actuellement ses meilleurs moments devant la cage du Rocket, sera le gardien partant face aux Comets.