À son 1er départ dans la LAH, Connor Hughes n'a rien à se reprocher dans la défaite

Depuis son déménagement en prévision de la saison 2017-2018, le Rocket de Laval n'avait jamais encore réussi à gagner ses deux premiers matchs à l'étranger pour entamer une saison. C'est un exploit qui lui a de nouveau échappé samedi soir.

Au lendemain d'une impressionnante victoire de 5-2 à Providence vendredi soir, le Rocket a complété un court périple de deux matchs à l'étranger avec une fiche de ,500, à la suite d'une défaite par la marque de 3-1 contre les Thunderbirds de Springfield, samedi soir au MassMutual Center.

Jared Davidson a réussi le seul but du Rocket — son premier de la saison — tôt en deuxième période.

« Je ne suis pas déçu du match. Je pense qu'on a fait un paquet de bonnes choses. On n'avait juste pas la même vitesse qu'on avait hier (vendredi) », a analysé l'entraîneur-chef Pascal Vincent.

« À partir de la première présence du match, on voyait que la vitesse que nous avions hier n'était pas là aujourd'hui. L'exécution n'était pas aussi bonne. Il y a beaucoup de situations qu'on va revoir avec notre équipe; comment gérer un match, comment gérer le score et certaines parties du système, surtout défensif, et notre gestion de la rondelle. »

À son premier match dans la Ligue américaine, le gardien Connor Hughes a livré une solide performance devant le filet du Rocket, malgré la défaite portée à son dossier.

« Il a été vraiment bon. Il a été excellent aujourd'hui et a fait des arrêts importants », a loué l'attaquant Filip Mesar, qui a récolté son quatrième point de la saison samedi.

« Nous devons l'aider un peu plus. Ça n'était pas facile pour lui aujourd'hui, mais il a fait de l'excellent travail. »

Hughes a stoppé 23 rondelles et n'a eu aucune chance de stopper les tirs qui l'ont déjoué, ceux de Dalibor Dvorsky et de Hugh McGing.

Par ailleurs, il a réalisé plusieurs arrêts de qualité, aidé par son physique imposant et d'excellents déplacements latéraux.

Nikita Alexandrov a complété dans un filet désert pendant la dernière minute de jeu.

Hughes a été légèrement surpassé par Vadim Zherenko, qui a bloqué 29 tirs. Surtout, il a contribué à fermer la porte au Rocket lors de ses quatre supériorités numériques, dont deux à l'intérieur des quatre premières minutes de l'affrontement, incluant 75 secondes à quatre contre trois.

« Il nous faut travailler sur notre avantage numérique. Il n'a pas été très bon aujourd'hui. Il n'avait pas été très bon non plus hier », a admis Mesar en toute candeur.

« À chaque fois que tu as un cinq contre trois ou un quatre contre trois et que tu ne marques pas, ça peut te faire mal », a souligné Vincent.

« On a eu un quatre contre trois, on n'a pas marqué. On a eu des chances, mais on n'a pas fini. Ces moments-là peuvent te faire mal à la fin d'un match. Ils ont marqué en début de troisième, on aurait pu avoir l'avance à ce moment-là. On ne l'avait pas. Ces moments-là sont importants », a répété Vincent.

Le Rocket disputera ses deux prochains matchs à domicile, vendredi et samedi contre le Crunch de Syracuse.

Il est déjà assuré que la rencontre de vendredi, qui marquera l'ouverture locale du Rocket en 2024-25, sera présentée à guichets fermés. Et pour le moment, la formation lavalloise est assurée de jouer devant une excellente foule samedi.

Une affaire de gardiens

Le match de samedi mettait en présence un gardien, en Hughes, sans la moindre expérience au niveau professionnel en Amérique du Nord, et un autre, en Zherenko, au palmarès modeste dans la Ligue américaine.

Or, ils ont été les vedettes du premier vingt, qui s'est soldé par un score de 0-0. Surtout Zherenko, qui a fait face à 15 tirs pendant les 20 premières minutes de jeu contre sept pour Hughes.

Zherenko s'est notamment distingué contre Joshua Roy, qui a dirigé trois tirs vers le gardien adverse après en avoir obtenu six vendredi soir à Providence.

Zherenko a été particulièrement étincelant avec un peu plus de cinq minutes à jouer lorsqu'il a stoppé trois tirs coup sur coup, ceux de Roy, Riley Kidney et Florian Xhekaj.

Quant à Hughes, il s'est montré alerte et a réalisé de beaux arrêts sur les deux premiers tirs dirigés vers lui, ceux de Mackenzie MacEachern et de Michael Buchinger, chaque fois pendant que les Thunderbirds se défendaient à court d'un joueur tôt au premier vingt.

Zherenko a été le premier à céder lorsque Davidson l'a battu dans la partie supérieure gauche lors d'une échappée à 1:51 de la période médiane, à la suite d'une passe d'Owen Beck.

Par la suite, cependant, le Rocket n'a pas affiché la même vigueur que lors des quatre périodes précédentes.

Éventuellement, les Thunderbirds ont égalé la marque quand Dvorsky a inscrit son premier but en carrière à 11:23 de la deuxième période, grâce à un tir du revers qui a glissé sous Hughes, malgré le plongeon du gardien du Rocket.

McGing a brisé l'égalité après 1:25 de jeu en troisième période grâce à un tir de l'enclave dans un filet presque désert, Hughes se trouvant hors position après un bel arrêt contre Zach Dean.

Ce dernier a cependant réussi à récupérer le disque et à le refiler à McGing, laissé sans surveillance.

Après avoir écoulé une punition à Xavier Simoneau tard en troisième, le Rocket a travaillé fort pour égaler la marque, mais Alexandrov a scellé l'issue du match en poussant la rondelle dans un filet désert avec 23 secondes au cadran.