Kasimir Kaskisuo brille à ses débuts, les Québécois débloquent offensivement

LAVAL, Qc – La majorité des partisans du Rocket de Laval ne connaissaient probablement rien de Kasimir Kaskisuo lorsqu'il a signé un contrat avec l'équipe, le 18 décembre. Le vétéran gardien n'aurait pas pu se présenter d'une meilleure façon.

À son premier départ en près de 10 mois, Kaskisuo a réalisé 36 arrêts pour guider le Rocket vers une victoire de 3-2 aux dépens du Crunch de Syracuse, vendredi soir, à la Place Bell.

Le Finlandais de 30 ans avait beau se sentir prêt à retrouver le filet, la performance en soi tient presque du miracle.

Kaskisuo n'avait pas amorcé un match depuis le 2 mars 2023, alors qu'il portait les couleurs de Leksands IF dans la Ligue de hockey de Suède, et il n'avait pas joué dans la Ligue américaine de hockey depuis le 17 février 2020, avec les Marlies de Toronto.

Le moins que l'on puisse dire, c'est qu'il n'a pas semblé avoir perdu le rythme.

« Je voulais être à l'aise, jouer dans mes forces et ne pas essayer d'être quelqu'un que je ne suis pas. Tu peux t'entraîner comme tu veux, mais tu dois répondre quand la pression est là. Ç'a été long avant de recevoir un premier tir, mais par la suite, c'était comme remonter sur un vélo », a observé Kaskisuo.

Son mandat est assez clair: enlever un peu de pression sur les épaules des jeunes gardiens Jakub Dobes et Strauss Mann, qui apprennent à la dure cette saison.

Fort d'une expérience de 95 matchs dans la Ligue américaine et de deux autres dans la LNH, Kaskisuo en a vu d'autres. Et il a laissé transparaître ce calme lorsqu'il s'est appuyé contre la barre transversale alors que le Crunch s'apprêtait à orchestrer une contre-attaque.

« Il a été calme pendant toute la soirée. J'allais vers lui et il relaxait près de son poteau. Je me disais donc que j'allais le laisser tranquille. Il a été sensationnel pour nous ce soir », a souligné Arber Xhekaj.

Les performances de Dobes et de Mann ont été quelque peu chancelantes depuis le début de la saison et l'entraîneur-chef du Rocket, Jean-François Houle, a tenu à expliquer les bénéfices d'avoir un gardien d'expérience entre les poteaux dans ce genre de situation.

« Tu vois qu'il a de l'expérience. Quand un gardien de but effectue des arrêts de la sorte et qu'il est calme, ça rend tout le monde en avant de lui. Ça t'achète du temps aussi. Et nous avons pu marquer le troisième but. Ce n'est rien contre Mann et Dobes, ils essaient d'apprendre le plus possible dans la ligue, mais tu voyais que Kaskisuo avait de l'expérience derrière la cravate », a affirmé Houle.

Kaskisuo a eu l'appui offensif de Philippe Maillet, Joshua Roy et Nathan Légaré pour permettre au Rocket (10-14-5) de battre le Crunch (16-10-4) pour une deuxième fois en 10 jours. Xhekaj a obtenu deux aides en plus de disputer son premier combat en carrière dans la LAH.

Gabriel Fortier et Gage Goncalves ont répliqué pour les visiteurs, qui sont bien installés au deuxième rang de la section Nord. Ils n'avaient pas perdu en temps réglementaire à leurs trois dernières sorties.

Hugo Alnefelt a cédé trois fois en 20 lancers pour le club-école du Lightning de Tampa Bay.

Le Rocket et le Crunch en découdront à nouveau samedi après-midi, encore à Laval.

Kaskisuo se signale

Le Rocket a amorcé la rencontre avec beaucoup d'énergie et Emil Heineman a obtenu une première occasion de marquer. Il n'a toutefois pas été en mesure de déjouer Alnefelt entre les jambières.

Le Crunch a repris du poil de la bête après un début plutôt timide et il a été le premier à faire bouger les cordages. Lors d'un avantage numérique, Fortier a habilement redirigé une passe de Goncalves dans le haut du filet pour ouvrir le pointage.

La formation lavalloise a été en mesure de répliquer avant la fin du premier engagement, et de la même façon. La passe Xhekaj en direction de Maillet a manqué de précision, mais l'attaquant a réussi à décocher un tir qui a surpris Alnefelt pendant son déplacement.

À la sortie du vestiaire, le Rocket est passé à quelques centimètres de prendre les devants lorsque le tir de Xhekaj a déjoué le gardien du Crunch, mais pas la barre transversale derrière lui.

L'intensité et le jeu physique ont été au rendez-vous en deuxième période, mais les deux équipes ont malgré tout été méthodiques dans leurs attaques. Kaskisuo a notamment réalisé deux arrêts importants, aux dépens de Jack Thompson et de Goncalves, pour maintenir l'égalité.

Ses coéquipiers l'ont récompensé avec 2:38 à écouler. Le tir de Xhekaj a touché Nolan Yaremko devant le filet et Roy a saisi la rondelle avant de la glisser entre les jambières d'Alnefelt.

En fin de période, Olivier Galipeau a donné un coup de main à Kaskisuo en bloquant deux lancers sur réception en désavantage numérique. Le gardien du Rocket a également joué de chance au dernier tiers, quand Tristan Allard a raté la cible alors que la cage était complètement ouverte.

Le Rocket a profité de cette occasion ratée pour se donner un coussin de deux buts. Légaré a servi une tasse de café au défenseur Max Crozier avant de loger la rondelle dans le haut du filet.

Après plusieurs arrêts de qualité de Kaskisuo, Goncalves a rendu les choses intéressantes en fin de match, mais ce fut insuffisant.