Dure défaite du Rocket à Cleveland

C'est maintenant officiel : les joueurs du Rocket de Laval auront besoin d'aide extérieure pour participer aux séries éliminatoires dans la Ligue américaine de hockey. Et d'une bonne dose.

Zachary Okabe a inscrit son deuxieme but du match avec 7:27 à jouer à la troisième période, et les Monsters de Cleveland ont infligé un douloureux revers de 6-4 au Rocket jeudi soir au Rocket Mortgage Fieldhouse.

Okabe a battu Jakub Dobes d'un tir du revers d'un angle difficile, qui a semblé glisser sous le gardien du Rocket et tout juste derrière la ligne rouge. Le jeu a été à ce point serré qu'il a fallu la reprise vidéo pour confirmer le but.

Ce filet d'Okabe est venu gâcher un solide début de match du Rocket, qui menait 2-0 après moins de six minutes de jeu, et qui a ensuite effacé un recul de deux buts au troisième vingt.

Mais les hommes de Jean-François Houle se sont totalement éclipsés en deuxième période, lors de laquelle les Monsters ont marqué quatre buts sans riposte et amassé 16 tirs contre huit.

« On a commis beaucoup trop de revirements et on n'a pas gagné les batailles le long des rampes », a analysé l'entraîneur-chef du Rocket, au sujet de la période médiane.

Mitchell Stephens (12e), Lucas Condotta (7e), Tobie Paquette-Bisson (9e) et Emil Heineman (14e) ont déjoué le gardien Pavel Cajan, qui a fait face à 26 tirs.

Josh Dunne, Samuel Knazko, Luca Del Bel Belluz ont également trompé la vigilance de Dobes, qui a réalisé 29 arrêts. Alex Whelan a ajouté un but dans un filet désert pour les Monsters (37-23-8 - 82 points), qui sont désormais qualifiés pour les séries.

La défaite laisse le Rocket (32-29-8 - 72 points) au sixième rang de la section Nord — donc hors du portrait des séries éliminatoires pour le moment — deux points derrière les Senators de Belleville, qui ont disputé deux matchs de moins.

Le tableau est le suivant : avec trois matchs à jouer, le Rocket ne peut faire mieux que 78 points. Or, trois équipes comptent déjà au moins 81 points. De plus, les Marlies de Toronto totalisent 76 points, en quatrième place. Tout comme les Senators, les Marlies ont encore cinq matchs à disputer mais aucun l'un contre l'autre.

Les Senators et le Rocket mettront fin à leur saison respective lors d'une série aller-retour les 19 et 20 avril. Entre-temps, le Rocket affrontera de nouveau les Monsters samedi à Cleveland.

« Il faut gagner tous les matchs qu'il nous reste et on va espérer que d'autres équipes vont perdre », a résumé Houle après le match.

Un départ idéal

Le message n'avait pas besoin d'être martelé; il était important que les joueurs du Rocket amorcent le match avec aplomb. C'est exactement ce qu'ils ont fait.

Stephens, qui avait été la grande vedette de la victoire de la formation lavalloise avec une performance de trois buts et deux aides, samedi dernier, a repris là où il avait laissé.

Le joueur de centre du Rocket s'est emparé d'une rondelle devenue libre dans le cercle droit de mise en jeu à la suite d'un revirement et a battu Cajan d'un tir des poignets vif, après seulement 13 secondes de jeu.

Presque exactement cinq minutes plus tard, Condotta a permis au Rocket de doubler son avance en faisant dévier un tir d'Olivier Galipeau, venu de la pointe droite.

Ce but a semblé réveiller les Monsters, qui ont accentué la pression en zone lavalloise. Du coup, le Rocket a passé une bonne partie du reste de la période à se défendre, au point où les joueurs de Jean-François Houle n'ont obtenu aucun tir au but pendant un intervalle de presque 10 minutes.

Non seulement le Rocket a entamé le deuxième vingt avec cette avance de 2-0, il a joué avec l'avantage de deux hommes pendant 40 secondes à la suite de deux punitions mineures, la première survenue en fin de première et la seconde, après seulement 38 secondes d'écoulées à la deuxième période.

Le Rocket a non seulement été incapable de profiter de cette belle opportunité, il a procuré aux Monsters une supériorité numérique moins d'une minute plus tard.

Les Monsters n'ont pas raté leur chance, Dunne faisant dévier un tir de Del Bel Belluz à 4:07.

Environ cinq minutes plus tard, Okabe a ramené les deux clubs à la case de départ d'un tir de l'enclave, en pivotant sur lui-même.

Les Monsters n'avaient pas dit leur dernier mot. Après une autre opportunité ratée en avantage numérique, quatre des cinq joueurs du Rocket ont été incapables de se faire remplacer et se sont retrouvés prisonniers dans leur zone.

La pression des Monsters a éventuellement permis à Knazko de se présenter dans le cercle gauche de mise en jeu et battre Dobes d'un tir du côté du bâton, à 13:31.

Puis, avec 2:45 à jouer à l'engagement, les Monsters ont placé le Rocket en position précaire lorsque Del Bel Belluz a fait dévier un tir de Stefan Matteau.

« Il nous faut jouer pendant 60 minutes si on veut gagner un match de hockey, surtout à cette période de l'année », a reconnu Logan Mailloux, qui a obtenu deux aides en troisième période.

« Nous nous sommes effondrés en deuxième et nous n'avons pas réussi à stopper l'hémorragie », a ajouté le défenseur.

Alors que leur situation semblait des plus sombres, les joueurs du Rocket ont trouvé de nouvelles ressources au point d'égaler la marque.

Paquette-Bisson a d'abord réduit l'avance des Monsters à 4-3 en faisant dévier un tir de Mailloux à 9:29.

Moins de deux minutes plus tard, l'avantage numérique du Rocket a finalement frappé, à sa cinquième tentative grâce à un tir sur réception de Heineman, à la suite d'une belle passe transversale de Philippe Maillet.

Mais le deuxième but du match d'Okabe allait éventuellement faire la différence en faveur des Monsters.