Trois matchs et un trophée à gagner

Le match entre le Rocket et les Senators sera présenté mercredi dès 19 h en webdiffusion sur le RDS.ca.

LAVAL – Le trophée Macgregor-Kilpatrick, ça vous dit de quoi?

Non? Eh bien il pourrait bientôt vous être un peu plus familier.

Deux points, c'est tout ce dont le Rocket de Laval a besoin d'engranger cette semaine dans l'un de ses trois derniers matchs contre les Senators de Belleville pour s'approprier la récompense, remise chaque année à l'équipe championne de la saison régulière dans la Ligue américaine.

Il s'agirait alors d'un premier sacre dans l'histoire du club lavallois, qui achève cette année sa huitième campagne dans l'antichambre de la LNH.

Avec 97 points à son dossier, le Rocket a présentement quatre longueurs d'avance sur les Bears de Hershey et cinq sur les Eagles du Colorado, ses deux derniers rivaux dans la coure au titre. Chacun de ses clubs a encore trois matchs à jouer, mais le club-école du Canadien a l'occasion dès mercredi soir de les larguer pour de bon.

Les Senators, une équipe qui se plaît toujours à compliquer la tâche du Rocket, seront alors de passage à la Place Bell pour le premier de deux matchs en trois jours sur l'Île Jésus. Et ils ne s'y présenteront pas que pour jouer les trouble-fêtes.

Mathématiquement toujours dans la course aux séries dans la division Nord, la filiale des Sénateurs n'a aucune marge de manœuvre avec quatre points de retard sur les Marlies de Toronto, qui détiennent pour l'instant le dernier billet donnant accès aux séries.

« C'est une game no 7 pour eux mercredi », réalisait le vétéran du Rocket Alex Barré-Boulet, à sa sortie de la séance d'entraînement des siens, mardi. « Ça va être à nous de sortir fort et de s'imaginer que c'est une game de playoff. »

Les deux clubs se sont affrontés à sept reprises cette saison, le Rocket signant la victoire dans quatre de ces duels.

« C'est toujours intense contre Belleville, notait quant à lui l'attaquant Laurent Dauphin. C'est un peu une rivalité, si on veut, alors on sait que ça va être intense. »

« C'est une équipe physique et rapide, surtout quand ils viennent ici. Ça fait souvent des flammèches avec la foule. Ça va être une atmosphère de séries », tranche Barré-Boulet.

Reinbacher en uniforme?

Puisque cette dernière semaine du calendrier n'est pas dénuée d'enjeux pour le Rocket, l'entraîneur-chef Pascal Vincent ne compte pas apporter d'importants changements à sa formation afin de faire quelques expériences à l'approche des séries.

Il y a toutefois fort à parier que l'espoir du Canadien David Reinbacher, qui a raté les neuf dernières rencontres de l'équipe, effectuera enfin un retour au jeu demain soir.

Lundi, au cours de son point de presse organisé en marge des débuts du prodige Ivan Demidov au Centre Bell, le directeur général Kent Hughes a confié qu'il s'attendait à ce que son choix de premier tour en 2023 soit en uniforme mercredi.

La maison mère faisant toujours preuve d'une extrême prudence avec son espoir autrichien, qui se relève d'une opération au genou subie avant la saison, le pilote du Rocket n'a pu confirmer mardi que son défenseur serait de la partie. Ce ne serait toutefois qu'une question de temps.

À l'entraînement mardi, Reinbacher avait toutes les allures d'un joueur régulier, ne s'éloignant pas des contacts de long des rampes et ne levant pas le pied dans les relances qu'il amorçait.

« [Il a eu] une bonne pratique aujourd'hui et une bonne pratique hier. J'attends des nouvelles, ils vont l'évaluer. J'espère qu'il puisse jouer demain », s'est limité à dire Vincent.

Advenant un résultat favorable mercredi soir, Vincent compte également offrir l'occasion aux nouveaux venus Tyler Thorpe et Joseph Dunlap de faire leurs débuts dans l'uniforme du Rocket vendredi ou samedi, reposant du coup quelques réguliers.

Thorpe, un choix de cinquième ronde du Canadien au dernier repêchage (130e), s'est joint à l'équipe après l'élimination de son équipe junior, les Giants de Vancouver dans WHL, signant un contrat d'essai amateur dans la LAH, en plus de son contrat d'entrée avec le CH qui entrera en vigueur à compter de l'an prochain.

Dunlap, un ancien attaquant des Buckeyes d'Ohio State, a lui aussi joint les rangs de l'équipe en vertu d'un contrat d'essai amateur, avant de faire le saut à temps plein l'an prochain.

« Demain, on va garder pas mal notre alignement de la saison, mais ce n'est pas impossible que lors des deux derniers matchs, on joue avec ça un p'tit peu », a avancé Vincent au sujet de ces deux arrivants.

Avec Cayden Primeau qui risque par ailleurs d'être le partant du Rocket mercredi, le match de vendredi à la Place Bell risque quant à lui de marquer les débuts du gardien Jacob Fowler devant la foule lavalloise avant le dernier match de la saison à Belleville samedi, a laissé entendre Vincent.

Le coach n'a pas caché vouloir offrir ce privilège à son jeune portier de 20 ans, moins d'une semaine après ses débuts professionnels réussis à Syracuse samedi dernier. Propulsé dans le rôle de gardien no 2 de l'équipe en raison de la blessure de Connor Hughes, Fowler avait alors bien fait dans un gain de 2-1 contre le Crunch.

« Ç'a toujours été mon rêve de jouer ici », a commenté le gardien par excellence cette saison dans la NCAA. « C'est bien d'avoir obtenu ce premier départ, mais tout le monde a hâte de jouer sa première à la maison, devant ses partisans. »