Le chandail de Chris Neil retiré par les Sens

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Chris Neil est maintenant un immortel de l'organisation des Sénateurs d'Ottawa. Son chandail no 25 a été retiré vendredi soir avant la rencontre devant les Blackhawks de Chicago. 

Sélectionné en sixième ronde (161e choix) en 1998, Neil a joué 1026 matchs en 15 saisons avec les Sénateurs, terminant sa carrière avec 112 buts et 250 points.

Reconnu pour son jeu physique, Neil a également reçu 2 522 minutes de pénalité, sacrifiant son corps plus d'une fois.

Il a remercié la ville d'Ottawa de l'avoir si bien accueilli ainsi que la famille du défunt propriétaire Eugene Melnyk.

Il est devenu le troisième joueur de l'ère moderne des Sénateurs à voir son numéro être retiré, après Daniel Alfredsson et Chris Phillips.

Il a énuméré plusieurs des anciens coéquipiers sans qui il n'aurait pu connaître sa carrière.  « J'aurais voulu en nommer plusieurs autres, mais on ne me donne que huit minutes pour mon discours! Jouer avec ces gars m'a rendu meilleur sur la patinoire, mais encore plus important, ils ont fait de moi une meilleure personne à l'extérieur de la glace. »

Neil est l'un de seulement deux joueurs dans l'histoire de la LNH à avoir joué plus de 1000 matchs et récolté plus de 2 500 minutes de pénalité en jouant toute sa carrière avec la même équipe.

Neil a rigolé au sujet de ses minutes de pénalité, mais il a précisé fièrement qu'il n'avait jamais été suspendu.

Natif de Flesherton en Ontario, Neil s'est rapidement installé à Ottawa. C'est ainsi qu'il a rencontré sa femme Caitlin, avec qui il a eu trois enfants, Hailey, Cole et Finn.

« Un de mes meilleurs souvenirs dans cette ville remonte à 2007 quand nous avons battu les Sabres de Buffalo pour atteindre la finale de la coupe Stanley. Et ce n'est pas parce que nous allions en finale, c'est parce qu'il y avait 15 000 personnes qui nous attendaient à notre arrivée à l'aéroport. »

Il a remercié également le recruteur des Sénateurs Marshall Johnston d'avoir cru en lui

Il a aussi salué ses anciens entraîneurs. « J'ai eu le privilège d'avoir de grands entraîneurs en commençant par Jacques Martin qui a structuré mon jeu. Des entraîneurs comme Paul MacLean et Dave Cameron, qui m'ont enseigné tellement de choses. Je ne  peux pas oublier mon préféré, Bryan Murray qui m'a tant appris sur la glace, mais aussi hors glace. »

L'automne dernier, Neil a été nommé vice-président des affaires et du développement commercial chez les Sénateurs.

Neil a toujours désiré trouver des solutions pour redonner à la communauté, et cela n'a pas changé lorsqu'il a pris sa retraite.