BOCA RATON - Gary Bettman assure que le soleil brille sur la LNH avec la même intensité qu’il a réchauffé le Sud de la Floride au cours de trois jours qu’a duré la réunion des directeurs généraux.

« Nous connaissons une saison fantastique », a claironné le commissaire de la LNH mercredi midi au terme de la réunion annuelle qu’il a présidée.

« Les joueurs n’ont jamais été aussi talentueux qu’ils le sont actuellement. Les matchs sont excitants. Le classement est serré et nous amorçons le dernier droit qui devrait nous donner du hockey plus sensationnel encore », a lancé le commissaire dans une envolée qu’il aime répéter chaque fois qu’il en a l’occasion.

Cette année toutefois, l’absence de controverse et le fait que les changements importants apportés au fil des dernières années sont maintenant bien compris, bien intégrés et qu’ils fonctionnent bien tend à donner raison à Bettman.

« Les directeurs généraux se sont penchés au cours des derniers jours sur des modifications mineures. Cela démontre que notre ligue va bien et que nous avons raison d’être très heureux de la situation actuelle. Mais il est hors de question de tomber dans la complaisance. C’est pour cette raison que nous tentons toujours d’améliorer le rythme des matchs, d’accroître la sécurité des joueurs sur la patinoire et de mousser un peu plus encore la compétitivité », a ajouté le commissaire.

Bettman : aucune inquiétude

À l’image des nuages qui ont échappé une petite averse mardi après-midi, les Sénateurs d’Ottawa sont venus voiler le soleil surplombant la réunion des directeurs généraux.

Mais en dépit de tous les ennuis qui minent les Sénateurs sur la patinoire comme à l’extérieur, le commissaire Garry Bettman n’affiche aucune inquiétude.

« Il n’y a pas de raison d’être inquiet », a même assuré le plus sérieusement du monde en ajoutant qu’il n’était pas encore intervenu directement dans le dossier et qu’il n’avait pas l’intention de le faire à moins que les Sénateurs réclament son intervention.

Bon! Le commissaire pourrait difficilement reconnaître publiquement que les Sénateurs sont moribonds et qu’ils minent la crédibilité de ses analyses et de sa Ligue. Mais de là à dire qu’il n’y a pas de motif pour s’inquiéter, il y a un large fossé difficile à enjamber.

Car les nuages que génèrent les Sénateurs sont nombreux et menaçants. Rien à voir avec les gros nuages blancs que semble voir Gary Bettman derrière des lunettes bien plus roses que fumées.

La dégringolade au classement de cette équipe qui vient de vendre, plusieurs avancent à rabais, ses meilleurs éléments, l’avortement du dossier de construction d’un nouvel amphithéâtre au centre-ville de la capitale sur les Plaines Lebreton, les conflits judiciaires opposant le propriétaire Eugene Melnyk à ses anciens associés, la gestion un brin brouillonne du propriétaire qui a menacé de déménager son équipe il y a un peu plus d’un an sans oublier la perte de confiance des partisans à l’endroit de leur équipe sont autant de motifs inquiétants.

Du moins il me semble.

Surtout que plusieurs observateurs avancent que les Sénateurs auraient recours aux plans d’aide de la LNH – plusieurs équipes y ont recours de temps à autre cela dit – pour boucler les fins de mois.

Une information niée par des sources dignes de foi qui assurent que le propriétaire des Sénateurs remplit toutes ses obligations et respectent tous les paramètres qui le lient à la LNH.

« Il est fréquent que des projets d’aussi grande envergure que la construction d’un amphithéâtre connaissent des ennuis. Ce qui compte le plus à mes yeux c’est qu’Eugene se consacre entièrement à la cause de son équipe. Il a le droit d’étudier toutes les options qui s’offrent à lui. »

« Quant aux ennuis sur la patinoire et à la baisse d’intérêt des partisans dont vous me parlez, toutes les équipes connaissent des fluctuations en matière de performances. Et quand une équipe connaît des difficultés sur la patinoire, il est normal que la popularité auprès des partisans soit touchée. Et il arrive parfois que des clubs décident qu’il vaut mieux entreprendre une reconstruction. Tout ça fait partie de la gestion d’un club et ce n’est pas juste vrai pour Ottawa, mais pour toutes les équipes de la LNH », a indiqué le commissaire qui a rappelé qu’Ottawa était à un but d’une présence en finale de la coupe Stanley il y a deux ans.

Construction ou destruction?

Sur ces derniers points, Garry Bettman a raison.

Plusieurs équipes au fil des dernières années ont décidé de tourner le dos au passé en liquidant des joueurs afin de jeter les bases d’une reconstruction.

Bien qu’ils soient campés dans le plus gros marché de la LNH et qu’ils soient l’un des six clubs originaux, les Rangers de New York ont annoncé publiquement l’an dernier leur décision de procéder à une reconstruction complète de leur équipe. Ils ont échangé plusieurs joueurs importants à la date limite des transactions en 2018. Ils l’ont fait encore cette année.

Bon! Les BlueShirts ont gardé certains joueurs clefs comme Henrik Lundqvist, Chris Kreider et Mika Zibanejad afin de guider les jeunes qui se sont greffés et se grefferont à l’équipe. Ce que les Sénateurs n’ont pas fait.

Il faudra toutefois attendre quelques saisons avant de pouvoir dire si le plan des Rangers, orchestré par leur directeur général Jeff Gorton, ou celui du duo Pierre Dorion – Eugene Melnyk aura été le meilleur.

Sur un autre front, les Hurricanes de la Caroline représentent aussi un exemple intéressant quand vient le temps d’analyser « l’originalité » d’un propriétaire et les fluctuations à la baisse des performances d’une équipe et de leur niveau de popularité.

Les interventions directes et controversées de Tom Dundon dès qu’il a pris possession des Canes ont fait sursauter. Elles ont même soulevé une série de réactions amusées à l’égard du milliardaire qui semblait vouloir révolutionner un sport qu’il ne connaissait pas vraiment.

Les performances récentes des Canes tendent à calmer la grogne à son endroit et à démontrer que les Hurricanes peuvent non seulement être compétitifs sur la patinoire, mais aussi retrouver la popularité dont ils jouissaient entre leur première présence en grande finale et leur conquête de la coupe Stanley trois ans plus tard.

En ce qui a trait aux rumeurs annonçant la vente des Sénateurs, justement en raison des départs des meilleurs joueurs de l’équipe, elles semblent prématurées. Surtout que si Eugene Melnyk avait l’intention de vendre, il se serait arrangé pour garder des joueurs susceptibles de donner de la valeur à son équipe. Et non de les laisser partir.

La LNH y aurait vu aussi. Comme elle l’a fait lorsqu’elle tentait de trouver de nouveaux propriétaires pour le Lightning de Tampa Bay et qu’elle s’est opposée à une transaction qui envoyait Vincent Lecavalier au Canadien. Une telle transaction, alors que Lecavalier était parmi les meilleurs joueurs de la Ligue, aurait fait piquer du nez la valeur des Bolts et aurait grandement compliqué leur vente.

Jamais la LNH n’est intervenue dans les transactions qui ont chassé d’Ottawa le capitaine Erik Karlsson et ses cinq anciens coéquipiers qui occupaient les six premières places des marqueurs des Sens en 2017-2018

Cela dit, et c’est très important à souligner en caractère gras, Mark Stone et Matt Duchene ont tourné le dos à des contrats qui leur auraient permis de faire autant d’argent à Ottawa que Stone en fera à Las Vegas et que Duchene empochera l’an prochain dans la ville de son choix.

C’est peut-être ce qui est le pire uppercut encaissé au menton par les Sénateurs qui ont été martelés d’uppercuts au fil des derniers mois et des dernières années.

Et juste pour cette saison, Garry Bettman devrait s’inquiéter.

Du moins, il me semble…