Sénateurs : échanger des vétérans?

« La reconstruction est terminée »

C'est ce qu'avait déclaré Pierre Dorion en septembre 2021, et les choses semblaient finalement tomber en place pour les Sénateurs d'Ottawa. Brady Tkachuk et Josh Norris étaient sur le point d'atteindre le plateau des 30 buts. Tim Stützle se dirigeait vers des saisons de 58 et 90 points. Bref, le jeune noyau était en train de faire sa place dans la LNH et de définir l'identité des Sens.

Deux ans et demi plus tard, Dorion n'est plus à l'emploi des Sénateurs et Ottawa se retrouve au dernier rang de la division Atlantique. Ils viennent de perdre des matchs consécutifs contre les Ducks d'Anaheim et les Blackhawks de Chicago, qui se classent respectivement 30e et 32e dans la ligue et qui vont fort probablement rater les séries pour une 7e saison consécutive. 

Pourtant, les Sénateurs ont fait beaucoup de travail pour améliorer leur club au cours des dernières années. La transaction pour Alex DeBrincat n'a pas vraiment fonctionné, mais c'était un message clair que la direction croyait en son noyau et cherchait à gagner dans l'immédiat. DeBrincat est maintenant à Detroit, mais Ottawa a continué dans la même direction en allant chercher les services de Claude Giroux, Vladimir Tarasenko, et Joonas Korpisalo sur le marché des joueurs autonomes, ainsi que Jakob Chychrun via un échange. Malgré tout, D.J. Smith s'est fait congédier en décembre.

Au moment de son congédiement, Ottawa était pourtant 6e pour les buts attendus accordés par match, un signe que la défense faisait un excellent travail pour limiter les opportunités de marquer. Malheureusement, c'est devant le filet que ça a fait défaut, alors que le club était 26e pour les buts accordés. Leurs gardiens ont affiché un taux d'arrêt combiné de ,888 au cours de cette période. Seuls les Hurricanes ont fait pire, avec ,882. Et bien qu'un changement d'entraîneur vient souvent fouetter les troupes, ça n'a malheureusement pas eu l'effet escompté dans notre capitale nationale.

Tableau Sénateurs

À 16 points de la dernière place donnant accès aux séries et avec Sportlogiq qui estime maintenant leurs chances de s'y faufiler à un maigre 0,4%, Ottawa n'a d'autre choix que de porter son attention et ses efforts vers la saison prochaine. Vladimir Tarasenko et Dominik Kubalik, avec leurs contrats qui viennent à échéance cet été, sont des candidats évidents à être échangés d'ici la date limite, mais Ottawa a des décisions importantes à prendre. Claude Giroux a été un excellent atout, apportant son leadership et son expérience à une jeune formation, mais à 36 ans et avec une seule autre saison à son contrat, pourrait-il donner un bon retour sur le marché des échanges pour Ottawa? 

Les Sens ont aussi une décision à prendre à la ligne bleue. Thomas Chabot, Jakob Chychrun et Jake Sanderson sont trois défenseurs gauchers qui excellent avec la rondelle sur leur bâton. Chabot et Sanderson touchent déjà plus de 16 millions $ en salaires combinés par année, est-ce qu'Ottawa peut vraiment se permettre d'offrir un salaire similaire à un troisième défenseur qui remplit un rôle semblable? Le contrat de Chychrun vient à échéance après la prochaine saison. Il ne serait pas surprenant que lui (ou Chabot) change d'adresse au cours de la prochaine année.

Ottawa a aussi de l'argent qui se libère cet été. En plus de Kubalik et Tarasenko (7,5 millions $ combinés), le salaire retenu de Matt Murray (1 562 500 $) et les rachats des contrats de Bobby Ryan (1 833 333$) et de Michael del Zotto (750 000 $) ne seront plus sur les livres. Le rachat du contrat de Colin White, qui leur coûte 850 000 $ annuellement jusqu'en 2027-2028, passe à -625 000$ pour l'an prochain uniquement, c'est-à-dire que ça crée de l'espace sur le plafond plutôt que de coûter aux Sens. C'est plus de 13 millions qui se libèrent, et ça pourrait être plus si le nouveau directeur général Steve Staios décide de se défaire d'autres contrats.

Ottawa aura donc de l'espace et potentiellement des atouts supplémentaires cet été pour tenter un autre gros coup. Ça n'a évidemment pas fonctionné avec DeBrincat, mais la logique était bonne. Malgré tout, Ottawa a encore un jeune noyau de qualité en place. Tkachuk, Stützle, Josh Norris, Drake Batherson, Ridly Grieg, Shane Pinto, et Sanderson ont tous 25 ans ou moins. Échanger quelques vétérans ne veut pas nécessairement dire que l'organisation lance la serviette et va entamer une autre reconstruction. 

Reste à voir ce que Steve Staios, le nouveau directeur général, va faire pour tenter de ramener le hockey des séries dans la capitale.