Ottawa cogne à la porte des séries après son gain contre les Panthers

Les Sénateurs d'Ottawa peuvent rêver de plus en plus à une première apparition en séries depuis 2017.

Inspirés par une brillante performance de 40 arrêts d'Anton Forsberg, les Sénateurs ont blanchi les Panthers de la Floride au compte de 3-0 samedi après-midi, au Centre Canadian Tire.

Dans l'amphithéâtre de la capitale nationale, les partisans des Sens chantaient avec énergie « We want playoffs ».

Non seulement les Sénateurs ont-ils empêché les Panthers d'obtenir leur billet pour les séries officiellement, mais les Sénateurs se sont aussi approchés à quatre petits points de leurs rivaux floridiens au classement dans l'Atlantique.

Les Sénateurs peuvent donc encore espérer terminer la saison au troisième rang de la division, plutôt que comme équipe repêchée.

« Je n'ai jamais vu une telle effervescence », a déclaré l'attaquant Drake Batherson. « Ça créé du momentum pour notre groupe.

« Chaque match en semaine s'est déroulé presque à guichets fermés », a noté Batherson en faisant allusion aux parties de l'équipe contre les Sabres de Buffalo, mardi, et face au Lightning de Tampa Bay, jeudi.

« Vous sortez pour l'échauffement et c'est plein à craquer. Vous sortez et vous entendez cette foule, même pendant le “Ô Canada”, et c'est tout simplement génial de jouer dans un marché canadien à cette époque de l'année. »

Les Sénateurs ont encore six matchs à jouer en saison régulière et leurs deux prochaines sorties seront contre les Blue Jackets de Columbus dimanche et mardi. Si Ottawa remporte les deux matchs contre Columbus, l'équipe sera assurée de participer aux éliminatoires.

Ottawa va également accueillir les Canadiens de Montréal vendredi prochain.

Grâce à ses 40 arrêts samedi, Forsberg a connu sa meilleure performance de la saison. Son plus haut total d'arrêts avant samedi était de 34 et c'était une performance réussie dimanche dernier, dans un revers en prolongation de 1-0 contre les Penguins de Pittsburgh.

Jake Sanderson a amassé un but et une aide dans la victoire des Sénateurs, alors que Drake Batherson et Matthew Highmore ont aussi fait mouche.

Les Sénateurs sont en voie d'accéder aux éliminatoires pour la première fois depuis 2017, une série de sept saisons sans participer à la danse printanière. En 2017 lors de la dernière présence des Sens, l'équipe avait été éliminée en sept matchs en finale de l'Est contre les Penguins de Pittsburgh, les éventuels champions de la Coupe Stanley.

Ottawa a imposé sa loi en milieu de première période avec deux buts en moins de trois minutes, deux filets auxquels Sanderson a contribué.

Le défenseur a d'abord ouvert la marque lorsqu'une passe de Shane Pinto de l'arrière du filet lui a permis de marquer d'un bon tir sur réception, un genou au sol, du cercle de mise au jeu.

Sanderson a poursuivi son bon travail lors d'un avantage numérique quelques instants plus tard. Sa pression en fond de territoire lui a permis de récupérer la rondelle et de trouver Dylan Cozens avec une belle passe transversale. Le tir de Cozens a ensuite été redirigé par Batherson devant le filet, doublant l'avance des Sénateurs.

Forsberg a été bombardé de tirs, mais a effectué un déplacement latéral qui lui a permis de repousser un tir de Seth Jones à mi-chemin de la deuxième période. Alors que l'engagement tirait à sa fin, il a réussi un arrêt spectaculaire contre Sam Reinhart.

« Il a été remarquable », a déclaré Batherson. « Parmi les joueurs que je connais, il est l'un de ceux qui travaille le plus fort. Même s'il ne joue pas pendant quatre ou cinq matchs, il continue de travailler avec ardeur ce qui fait que lorsqu'il joue, comme aujourd'hui, il est capable d'offrir une performance comme celle-là.

« Vous aimez voir un jouer arriver de cette façon et fermer la porte aux champions en titre de la coupe Stanley. Gros match. Grosse victoire. Il a joué de manière fantastique. »

Avec deux minutes à jouer à la période médiane, il semblait que les Panthers avaient trompé la vigilance de Forsberg. Toutefois, le but a aussitôt été refusé pour contact trop élevé avec la rondelle, préservant le jeu blanc du gardien des Sénateurs.

Highmore a complété la marque dans un filet désert, puis les joueurs des deux équipes ont été au coeur de quelques escarmouches en fin de match.

L'entraîneur-chef Travis Green a particulièrement aimé la première période de ses joueurs contre une formation qui était « affamée d'aller chercher une victoire ».

« En deuxième, (les Panthers) ont dominé comme les bonnes équipes le font, mais j'ai aimé comment nous avons répondu en troisième et trouvé notre style », a analysé Green.

« C'est évident que Forsberg nous a donné un bon match match. Un grand match. »

À la fin du match, les joueurs des Sénateurs sont allés serrer la main du juge de ligne Derek Nansen, qui a arbitré le dernier match de sa carrière. Il a été d'office pour 1467 matchs de saison régulière au cours de sa carrière de 23 saisons.