Stéphane Leroux : Une Coupe Memorial relevée à prévoir à Saginaw

La 104^e édition de la Coupe Memorial, emblème de la suprématie du hockey junior canadien, se mettra en marche au Michigan ce vendredi.
 

Oui, on va disputer le Championnat canadien en sol américain, et ce, pour la 5^e fois de l'histoire. Après des arrêts à Portland en 1983 et 1986, à Seattle en 1992 et à Spokane en 1998, c'est au tour de Saginaw de recevoir le prestigieux tournoi. 

Quatre formations bien reposées entameront cette compétition de 10 jours. L'équipe hôtesse sera le Spirit de Saginaw a été éliminé le 5 mai dernier et aura donc bénéficié de 18 jours de congé avant d'entreprendre le tournoi vendredi soir.

Les trois équipes championnes des trois ligues au pays ont toutes balayé leur série finale (une première d'ailleurs dans l'histoire) et ont donc toutes eu le temps de recharger leurs batteries, pendant un peu plus d'une semaine.

Il n'est jamais évident de faire des prédictions et d'établir des favoris dans ce genre de compétition parce que l'on se retrouve avec quatre excellentes formations bien balancées. Puisqu'il faut en choisir une, allons-y pour les expérimentés Knights de London qui ont traversé les quatre rondes des séries dans la Ligue de l'Ontario en ne subissant que deux revers en 18 matchs. 

Les Knights n'ont perdu que 8 matchs à leurs 57 dernières sorties.... Ça fait peur!

Voici donc un aperçu des forces en présence à Saginaw! 

KNIGHTS LONDON (Fiche en saison : 50-14-4, fiche en séries : 16-2)
 

6^e participation (2005-2012-2013-2014-2016-2024) 
Champions 2005 et 2016

Les Knights sont des habitués du grand tournoi printanier. Sous la férule des frères Dale et Mark Hunter, aucune équipe n'a participé plus souvent au Championnat canadien junior sous sa forme actuelle dans le dernier quart de siècle.

Cette année, les Knights misent à nouveau sur une machine impressionnante avec pas moins de 10 joueurs appartenant à des équipes de la LNH, dont le choix de 1^re ronde des Maple Leafs de Toronto en 2023, Easton Cowan. Ce dernier est devenu cette année, le 6^e joueur de l'histoire de la Ligue de l'Ontario a remporté les trophées de joueur le plus utile à son équipe autant en saison qu'en séries éliminatoires.

Entre le 25 novembre et le début des séries éliminatoires, Cowan a inscrit une séquence de 42 matchs avec au moins un point. London mise aussi sur un gardien de but de 20 ans, Michael Simpson, qui a pris part à la compétition l'an dernier avec les Petes de Peterborough. 

Dans la grande finale de la OHL, les Knights ont surpassé outrageusement les Generals d'Oshawa en 4 matchs marquant l'impressionnant total de 31 buts. En saison régulière, comme en séries éliminatoires, la troupe de Dale Hunter a dominé sur les unités spéciales. D'ailleurs, en saison, les Knights ont maintenu un taux d'efficacité avec l'avantage d'un joueur de 32,6 %. C'est le plus haut total au pays et le meilleur rendement dans cette catégorie durant les 25 dernières années.

Il faudra avoir à l'œil les Knights, lorsqu'ils sont à court d'un joueur. En plus d'exceller à contrer les rivaux, ils ont aussi inscrit l'impressionnant total de 29 buts en 68 matchs en désavantage numérique.

London, qui sera en quête d'un 3^e championnat canadien après les sacres de 2005 et de 2016, peut aussi compter sur une défense très solide menée par Oliver Bonk (1^er choix des Flyers en 2023) et Sam Dickinson (un espoir top-10 pour le repêchage de cet été).

L'entraîneur-chef Dale Hunter, qui compte plus de 1400 matchs dirigés en carrière dans la Ligue de l'Ontario, pourrait devenir le 2^e entraîneur-chef de l'histoire avec trois bagues de la Coupe Memorial, mais le premier à le faire avec la même équipe. Bref, les Knights sont bien armés pour cette compétition tant au chapitre du talent que de l'expérience.

VOLTIGEURS DRUMMONDVILLE (Fiche en saison : 48-14-6, fiche en séries : 16-3)

4^e participation (1988-1991-2009-2024)

Les Voltigeurs se présentent à Saginaw sans complexes. Après tout, ils ont renversé la meilleure équipe au classement au hockey junior canadien cette saison, le Drakkar de Baie-Comeau, en 4 matchs consécutifs en finale, inscrivant deux jeux blancs.

Les Voltigeurs sont l'équipe avec la moyenne d'âge la plus élevée des quatre formations pour le présent tournoi. Toutefois, ils demeurent quand même beaucoup plus jeunes que les deux clubs champions des deux dernières années, les Sea Dogs de Saint John et les Remparts de Québec.

Drummondville mise sur trois joueurs qui ont soulevé le gros trophée, l'an dernier avec les Remparts, soit Vsevolod Komarov, Mikael Huchette et Kassim Gaudet. Komarov a été dominant cette saison dans la LHJMQ, remportant le titre de meilleur défenseur en saison régulière et aussi le titre de joueur par excellence des séries éliminatoires.

En l'absence du seul choix de 1^re ronde de l'équipe Maveric Lamoureux, blessé pour le reste de l'année, Komarov a pris les choses en main et il ne faudrait pas se surprendre de le voir disputer 32 ou 33 minutes par rencontre à Saginaw. 

Outre Lamoureux, les Voltigeurs comptent sur quatre joueurs qui appartiennent à des formations de la LNH, soit le plus faible total des quatre équipes en compétition cette année. Ethan Gauthier est un de ceux-là et, il est celui qui a fait le plus de dommage durant les dernières séries éliminatoires inscrivant 14 buts et 25 points en 19 matchs. Le choix de 2^e ronde du Lightning de Tampa Bay en 2023 excelle habituellement lorsque l'enjeu est grand. On devrait donc le remarquer régulièrement sur la patinoire.

Devant le filet, Riley Mercer a été sensationnel au cours des dernières séries pour les Voltigeurs et il a fait taire les sceptiques qui parlaient souvent d'un point d'interrogation devant le filet pour la formation du Centre-du-Québec. Le gardien terre-neuvien a maintenu un taux d'efficacité de, 934 et une moyenne de buts alloués de 1,89. Ce sont les meilleurs chiffres parmi les quatre portiers numéro un au tournoi.

Derrière le banc, Sylvain Favreau n'a certes pas l'expérience de Dale Hunter. Cependant, il a vécu le Championnat de 2019 comme entraîneur adjoint d'Éric Veilleux avec les Mooseheads de Halifax. Agissant comme équipe hôtesse, les Mooseheads s'étaient inclinés en finale contre les Huskies de Rouyn-Noranda. Les Voltigeurs en sont à une 4^e participation au tournoi. Leur meilleure performance est une défaite en finale en 1991 à Québec. Les Voltigeurs tenteront de procurer une 5^e Coupe Memorial consécutive à la LHJMQ.

WARRIORS DE MOOSE JAW (Fiche en saison : 44-21-3, fiche en séries : 16-4)

1^re participation au tournoi

Finalement, après 40 ans d'attente, les Warriors de Moose Jaw ont remporté un premier championnat de la Ligue junior de l'Ouest. Ayant obtenu une concession en 1984-1985, à la suite du transfert des Warriors de Winnipeg, cette petite ville de la Saskatchewan, qui compte 33 000 habitants, peut enfin célébrer malgré une 5^e place au classement général en saison régulière.

En séries, les Warriors ont éliminé deux formations qui avaient terminé devant eux au classement en saison, soit les Blades de Saskatoon en demi-finale en 7 matchs (dont 6 en prolongation) et les Winter Hawks de Portland en grande finale en 4 matchs. Peut-on parler d'une équipe Cendrillon? Pas nécessairement, car les Warriors ont effectué beaucoup de changement à la période des fêtes pour devenir une formation aspirante, et les trocs ont porté fruit. 

Parmi les grosses acquisitions, il faut souligner la venue du 1^er choix des Sabres de Buffalo en 2022, Matthew Savoie, un membre d'Équipe Canada junior 2024, pour qui on a cédé 7 choix au repêchage, dont deux de première ronde. Avec deux autres échanges, les Warriors ont aussi ajouté des éléments importants, Brayden Schuurman, Wojtech Port, Kalem Parker et Rilen Kovacevic. En plus de Savoie, les Warriors comptent sur deux autres choix de 1^re ronde de la LNH : Brayden Yager (Pittsburgh) et Denton Mateychuk (Columbus). Ce dernier, comme Vsevolod Komarov des Voltigeurs, a aussi été choisi meilleur défenseur en saison régulière et joueur par excellence des séries de fin de saison.   

Les Warriors misent aussi sur le meilleur pointeur de la LCH en 2023-2024, Jagger Firkus, un espoir du Kraken de Seattle. Devant le filet, Jackson Unger est un gardien d'expérience, lui qui a signé un sommet de 35 victoires cette saison dans la Ligue de l'Ouest. Unger est ce genre de gardien qui peut gagner des matchs à lui seul. En 7 occasions cette saison, il a effectué plus de 40 arrêts dans un match. Depuis le 23 février, les champions de l'Ouest n'ont que 3 revers en temps régulier à leurs 29 derniers matchs.

Derrière le banc, Mark O'Leary, qui dirige pour une 12^e saison à Moose Jaw, mais une 4^e comme entraîneur-chef, a su conduire sa formation dans des séries éliminatoires émotives notamment face aux Blades en demi-finale ou 6 des 7 matchs, dont le 7^e, se sont réglés en prolongation. D'ailleurs, si l'on devait faire du temps supplémentaire cette semaine à Saginaw, sachez que les Warriors ne seront pas en territoire inconnu, avec 8 matchs qui ont nécessité du surtemps lors des séries. Les Warriors vont tenter de procurer une première Coupe Memorial à la WHL depuis 2014.

SPIRIT DE SAGINAW (Fiche en saison : 50-16-2, fiche en séries : 10-7)

1^re participation au tournoi — Équipe hôtesse

L'organisation de Saginaw sait depuis le 29 mars 2023 qu'elle sera le club-hôte du Tournoi de la Coupe Memorial 2024. C'est donc depuis 14 mois que le directeur général du Spirit, Dave Drinkill, prépare sa formation pour le grand bal printanier. Simplement depuis le mois d'août dernier, c'est 24 choix de repêchage des quatre prochaines séances ontariennes qui ont été transigés pour aller chercher les éléments pour entourer le noyau de l'équipe.   

Parmi les acquisitions importantes, on note celle de l'espoir du Canadien Owen Beck, qui participera au tournoi pour la 2^e année de suite. Il faut aussi mentionner la venue des défenseurs Braden Hache, Rodwin Dionicio et Jorian Donovan (il a participé au tournoi avec Hamilton en 2022), un membre d'ÉCJ de 2024.

Le Spirit misait déjà sur un noyau intéressant mené par deux jeunes joueurs de 2^e année : l'attaquant Michael Misa et le spectaculaire défenseur Zayne Parekh. Misa, 16 ans seulement, est perçu comme un des meilleurs espoirs pour la LNH en 2025, il a inscrit 75 points en 67 matchs cette année. En défense, Parekh, 17 ans, un espoir top-10 pour cet été, a fait encore mieux avec 96 points comme défenseur, le plus haut total par un arrière de la OHL en 13 ans. 

Le Spirit, qui a fait son entrée dans la OHL en 2002-2003 à la suite du transfert des Centennials de North Bay, en sera à une première présence à la Coupe Memorial. Même s'il ne se présente pas au tournoi par la grande porte comme il l'aurait souhaité, le Spirit ne sera pas une proie facile devant ses partisans ayant accumulé 102 points cette saison, le même nombre que les Voltigeurs de Drummondville. Le Spirit est aussi la seule équipe qui a réussi à vaincre les Knights de London lors des dernières séries éliminatoires s'inclinant en 6 matchs en demi-finale contre les éventuels champions du circuit. Saginaw compte aussi sur 9 joueurs qui appartiennent à des équipes de la LNH et se veut une quatre formations de la LCH qui a enregistré 50 victoires cette saison.

En saison comme en séries, l'entraîneur-chef, Chris Lazary a jonglé avec ses deux gardiens Nolan Lalonde et Andrew Oke . Les verra-t-on tous les deux lors du tournoi? C'est bien possible.

Petite prédiction : une finale London vs Drummondville et après cela... ça se règle sur UN SEUL match.