Ilya Kharun gagne le bronze au 200 m papillon

Le moment n'était pas trop grand pour Ilya Kharun.

Alors que le Paris La Défense Arena était déchaîné pour son coéquipier universitaire et favori local Léon Marchand, le Montréalais de 19 ans a gardé son sang-froid pour récolter la première médaille du Canada en 12 ans dans une épreuve de natation masculine.

Kharun a été décoré de bronze au 200 mètres papillon, mercredi à Paris, derrière Marchand et le médaillé d'argent Kristof Milak, de Hongrie.

« Ça signifie beaucoup pour moi, a dit Kharun. Je suis vraiment heureux d'être arrivé à ce moment. »

Il s'agissait de la troisième médaille du Canada en natation à Paris après l'or au 400 m quatre nages et l'argent au 400 m style libre de Summer McIntosh. Kharun est le premier Canadien à monter sur le podium olympique au 200 m papillon, mais McIntosh pourrait le rejoindre jeudi du côté féminin.

Marchand, qui a évolué avec Kharun avec l'Université Arizona State, a également remporté le 200 m brasse plus tard, mercredi, faisant du Français un triple médaillé d'or depuis le début des Jeux. Mais Kharun n'a pas été intimidé.

« Je suis vraiment heureux d'avoir pu nager avec lui, a déclaré Kharun. Nous sommes ennemis dans la piscine, mais en dehors, nous sommes de très bons amis.

« L'atmosphère est absolument folle ici. C'est tellement génial. J'ai simplement gardé mon sang-froid et respiré, c'est tout. »

Marchand a battu le record olympique de Milak au 200 m papillon en une minute 51,21 secondes. Le Hongrois a touché le mur en 1:51,75, suivi de Kharun avec un record canadien en 1:52,80.

Brent Hayden, au 100 m style libre, Ryan Cochrane, au 1500 m style libre et le nageur en eau libre Richard Weinberger ont été les derniers hommes canadiens à remporter des médailles olympiques en natation. C'était à Londres en 2012, et Kharun était alors âgé de 9 ans.

Kharun, qui participera également au 100 m papillon vendredi, s'est classé quatrième au 200 m papillon aux Championnats du monde de l'an dernier.

Il est en quelque sorte canadien par accident. Il a raconté que ses parents ukrainiens, Valeriy et Oksama, étaient acrobates dans un cirque ambulant international.

« Je suis né [à Montréal] parce que le cirque y était, a déclaré Kharun, qui a grandi à Las Vegas alors que ses parents se produisaient dans des spectacles du Cirque du Soleil.

« Je suis vraiment heureux de représenter le Canada et c'est tellement incroyable de montrer à tout le monde ce que je peux faire. »

Kharun a tenté sa chance comme acrobate, mais a dit que cette ambition était trop coûteuse et qu'il s'était plutôt tourné vers la natation. Il croit que son père, qui avait les épaules sur lesquelles d'autres acrobates pouvaient se tenir, lui a transmis un don génétique qui fonctionne bien en natation.

« Mon père est très, très fort, alors je pense que je tiens ça de lui », a dit Kharun.

McIntosh a pour sa part enregistré le temps le plus rapide lors des demi-finales du 200 m papillon féminin mercredi, de sorte que la double championne du monde pourra profiter du couloir du milieu tant convoité pour remporter sa deuxième médaille d'or et sa troisième médaille de la compétition jeudi.

Elle aura une vue avantageuse sur ses concurrents dans le couloir quatre et l'eau est moins turbulente au milieu de la piscine qu'aux bords.

« Mon objectif ce soir était d'essayer d'obtenir un couloir décent pour la finale, a déclaré McIntosh. Je ne me souciais pas vraiment de savoir si j'étais première ou quoi que ce soit, mais je voulais aussi me sentir le mieux possible et, dans l'ensemble, je suis satisfaite. »

Sydney Pickrem a terminé neuvième et Kelsey Wog 13e dans la demi-finale du 200 m brasse féminin. Les huit premières se sont qualifiées pour la finale de jeudi.