Les Canadiennes se sont inclinées pour la troisième fois consécutive

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Ce n'est pas de cette façon que Natalie Achonwa voulait mettre fin à son parcours avec l'équipe canadienne de basketball. 

La quadruple olympienne rêvait de finalement grimper sur le podium aux Jeux de Paris. Le Canada a plutôt a été éliminé du tournoi olympique, dimanche, après une défaite de 79-70 aux mains du Nigeria. 

Les représentantes de l'Unifolié n'ont pas gagné lors de leurs trois matchs de la ronde préliminaire et elles ont terminé au bas de leur groupe, qui incluait aussi la France et l'Australie.

« Tu affrontes les meilleures du monde. Ce sont des situations sans lendemain, lors de chaque possession et chaque match, a dit Achonwa à propos de la compétition olympique. Si tu veux compétitionner contre les meilleures du monde, tu dois te présenter lors de chaque possession et chaque jeu. Les équipes l'ont simplement mieux fait que nous. »

Après avoir terminé neuvième aux Jeux de Tokyo, le Canada s'est présenté au tournoi de cet été au cinquième rang mondial. L'équipe devait se battre pour une médaille, mais elle a éprouvé des difficultés avec les revirements et en défensive lors de ses revers contre le Nigeria, l'Australie et la France.

Le parcours olympique des Canadiennes s'est écroulé en seulement deux quarts, a analysé l'entraîneur-chef Victor Lapena.

« Je pense que nous avons vécu deux terribles passages au cours de ce tournoi : le deuxième quart contre la France et le troisième quart contre le Nigeria, a-t-il soutenu. Je pense que pendant le reste des minutes, cette équipe a joué du bon basketball. Je suis très fier d'elles. »

Les Nigérianes ont appliqué beaucoup de pression sur les Canadiennes en début de partie, provoquant plusieurs revirements et prenant une avance de 10-2 à la mi-chemin du premier quart.

Le Canada s'est ressaisi pour prendre les devants au deuxième quart, en partie grâce à trois tirs de trois points de la meneuse Shay Colley. L'équipe menait 41-37 à la mi-temps.

Le Nigeria a ensuite explosé offensivement avec une séquence de 15 points au troisième quart.

« Nous ne pouvions tout simplement pas rivaliser avec leur physique en deuxième demie, a observé Colley, qui a mené le Canada avec 17 points. Elles ont provoqué beaucoup de revirements et elles en ont profité. Nous n'avons pas fait notre travail et ça s'est montré par une défaite de neuf points. »

Le Nigeria (2-1) a vu Ezinne Kalu inscrire 21 points, alors qu'Elizabeth Balogun en a ajouté 14. Il s'agit de la première équipe africaine – masculine ou féminine – à atteindre les quarts de finale aux Jeux olympiques.

« Ça fait tellement de bien, a affirmé la capitaine du Nigeria, Amy Okonkwo. Ça fait tellement de bien d'accomplir ça pour notre pays, nos familles, nous-mêmes. C'est un grand accomplissement et je suis si fière qu'il vienne de nous. »

Les duels Allemagne-États-Unis et Australie-France, plus tard dimanche, détermineront des quarts de finale, qui s'amorceront mercredi à Paris.

Pendant ce temps, le Canada retournera chez lui les mains vides.

« C'est très décevant et nous devons simplement regarder vers l'avant, a exprimé Colley. Nous formons un groupe jeune et nous devons simplement bâtir là-dessus. »

Les prochaines équipes ne compteront pas dans leurs rangs la vétérane de 31 ans Achonwa. Elle a confirmé dimanche qu'il s'agissait de son dernier match dans l'uniforme canadien.

Achonwa a déclaré que le résultat n'était pas celui qu'elle souhaitait, mais que les victoires ne sont pas ce qui compte vraiment. 

« Il ne s'agit jamais que du résultat. Il s'agit du parcours, a-t-elle laissé entendre, sous l'émotion. Ce sont les gens que vous invitez à vos mariages, que mon fils connaîtra pour le reste de sa vie, et c'est plus grand que le basketball. »

Achonwa détient le record de l'équipe nationale féminine pour le plus grand nombre de Jeux olympiques auxquels elle a participé (quatre), de matchs olympiques joués (18) et d'assistances (43).

Les Américaines toujours au sommet

Après un début de match serré, les basketteuses américaines ont dominé l'Allemagne (87-68) pour conclure leur phase de groupes des JO invaincues au Stade Pierre-Mauroy de Villeneuve-d'Ascq.

Immense favorite à une huitième médaille d'or olympique consécutive, « Team USA » n'a pas tremblé contre les Allemandes, privées de l'une de leurs meilleures joueuses, Nyara Sabally.

Les États-Unis ont pourtant perdu le premier quart (19-16), fait rare. Mais cette illusion d'une première défaite aux Jeux olympiques depuis 1992 n'a pas duré longtemps : les coéquipières de Diana Taurasi ont gagné le deuxième quart 25 à 10, puis n'ont plus été inquiétées.

Les Américaines filent désormais à Paris, où elles disputeront les quarts de finale à l'Arena Bercy.