Émile Nadeau sauve l'honneur du Canada, s'empare du bronze à Lac-Beauport

Émile Nadeau a bravé le vent et la neige pour sauver l'honneur du Canada en s'adjugeant la médaille de bronze, dimanche, dans la deuxième épreuve individuelle masculine à la Coupe du monde de sauts acrobatiques de Lac-Beauport. 

Nadeau, qui est âgé de seulement 21 ans, a obtenu un pointage de 95,98 points pour son saut périlleux arrière avec trois vrilles et ainsi procuré un deuxième podium au pays en autant de jours à la station de ski Le Relais. Il s'agissait également de son deuxième podium en carrière à Lac-Beauport, après sa conquête du bronze l'an dernier, et de son troisième en carrière sur le circuit de la Coupe du monde.  

« C'est incroyable! Premier en qualifications et en finale, c'est vraiment un rêve, surtout devant ma famille et mes amis », s'est exclamé Nadeau au bas des pentes. 

Ça n'a toutefois pas été un jeu d'enfant pour grimper sur le podium.

La super-finale a été marquée par d'importantes bourrasques, agrémentées de chutes de neige soutenues, rendant la visibilité quasiment nulle par moments au sommet de la montagne. De plus, Nadeau devait composer avec le fait de s'élancer en dernier, sachant qu'il devait obtenir un pointage minimal de 95,03 pour se faufiler devant le Chinois Li Xinpeng, sur la troisième marche du podium.  

« Les conditions en super-finale n'étaient pas évidentes; elles changeaient constamment, donc j'ai descendu le coefficient de difficulté de mon saut et y aller pour la qualité de l'exécution plutôt que le niveau de difficulté, et ç'a marché », a-t-il résumé.  

Nadeau a donc effectué son saut à la perfection, bien que son atterrissage a été quelque peu chaotique — il a glissé sur un seul ski pendant quelques mètres avant de retrouver son équilibre et d'atteindre la zone d'arrivée. Les juges ont mis du temps à rendre leur décision, augmentant le niveau de tension du moment. Puis, la décision est tombée: 95,98. 

Immédiatement, le principal intéressé a reçu l'accolade de tous ses coéquipiers, tandis que la foule était en liesse. 

Nadeau s'approche ainsi à un seul autre podium d'une qualification en vue des Jeux olympiques de Milan-Cortina en 2026. Un objectif que le Québécois espère atteindre au cours des prochains mois.

« Ça m'enlève un peu de pression (ce podium-ci), même si la 'job' n'est vraiment pas finie. Ça me motive pour les prochaines compétitions, et maintenant je sais que je suis capable de faire des sauts avec de gros scores comme ça en Coupe du monde, donc c'est bon pour la confiance », a-t-il résumé.

Le Chinois Guangpu Qi a signé une deuxième victoire de suite, avec un score final de 110,56, suivi de son compatriote Xindi Wang à 105,88. 

Une première pour Thénault

D'autre part, Marion Thénault s'est bien reprise après sa déception de la veille, alors qu'elle avait été incapable de sortir des qualifications. 

La Sherbrookoise âgée de 24 ans est parvenue à se qualifier pour la super-finale, où elle a effectué un saut inédit. 

« J'avais hâte de faire mon triple full full full, mais c'était tellement stressant, parce que les conditions étaient difficiles aujourd'hui avec le vent et tou t», a d'abord confié la Québécoise. 

« Mon but, c'est de pousser le plus possible. Je n'ai pas eu l'occasion de le faire dans les dernières compétitions, mais aujourd'hui les conditions étaient réunies (...) Je voulais le faire, mais la décision finale revenait à mon entraîneur, puisque c'était une question de sécurité. Il a déterminé que ça l'était, alors je l'ai fait et j'étais vraiment contente », a-t-elle résumé, le sourire aux lèvres.

Même si elle a manqué son atterrissage de peu, Thénault s'est dite très heureuse de sa sixième place au cumulatif, avec 69,97 points. 

D'ailleurs, l'éventuelle gagnante de l'épreuve, l'Australienne Laura Peel (102,17), a effectué le même saut que Thénault. La seule différence, c'est que son atterrissage était plus « propre » que le sien. 

Peel a donc devancé l'Américaine Elliott Karenna (87,42) et l'Australienne Airleigh Frigo (76,85) en super-finale, signant du même coup une deuxième victoire en autant de jours chez les dames.

Partie remise pour Irving

Par ailleurs, le Canadien Lewis Irving a connu des qualifications décevantes. 

Le Québécois âgé de 29 ans, qui fut le seul représentant du pays à grimper sur le podium samedi en vertu de sa deuxième place, s'est contenté du 22e échelon.  

« J'ai manqué de confiance dans ma vitesse en qualifications, je n'ai pas été chercher le plein potentiel de mon départ, et après les juges ont cru que j'avais mis une main au sol (à l'atterrissage) », a-t-il expliqué, visiblement dépité. 

Ce résultat signifie qu'il n'a pu poinçonner son billet pour les Jeux olympiques de Milan-Cortina. Pour y parvenir, le sauteur québécois devait terminer dans le top-3 dimanche. 

Il pourra cependant se reprendre plus tard cette saison.

« Ça fait tellement longtemps que je suis sur le circuit, et chaque fois que je rate la finale, je déteste toujours autant ça. Il s'agira de se reprendre. On va avoir de bons entraînements cette semaine avant les Championnats canadiens, avant de nous rendre à Deer Valley (du 6 au 8 février), donc j'ai déjà hâte à la prochaine compétition. »

Irving convoite une troisième qualification olympique en carrière, après avoir participé aux Jeux de Pyeongchang en 2018 et de Pékin en 2022. Il avait d'ailleurs décroché le bronze dans l'épreuve par équipes mixtes avec son coéquipier Miha Fontaine et Thénault aux Jeux de Pékin.