En attendant la renaissance du « Quebec Air Force »

On dit parfois que c'est l'arbre qui cache la forêt. Il s'agit d'une métaphore pour désigner une personne qui se fixerait sur un détail au lieu de voir quelque chose dans son ensemble.

L'entraîneur de l'équipe canadienne de sauts acrobatiques, Nicolas Fontaine, s'est assuré de ne pas tomber dans le piège lorsque La Presse Canadienne l'a rencontré quelques minutes après la conclusion de la Coupe du monde de Lac-Beauport, dimanche, pour dresser son bilan du week-end. 

Fontaine, qui est âgé de 54 ans, a vu neiger avant aujourd'hui, et il sait qu'il ne doit pas s'arrêter aux résultats d'un seul week-end, mais plutôt regarder le portrait d'ensemble, l'objectif à long terme. 

Dans l'immédiat, toutefois, l'équipe canadienne n'a pas atteint la cible établie par l'autre entraîneur de l'équipe, Jeff Bean. Celui-ci avait confié vendredi qu'il serait satisfait si les représentants de l'unifolié parvenaient à grimper deux fois sur le podium samedi et dimanche à la station de ski Le Relais. 

La réalité, cependant, c'est que le Québécois Lewis Irving a accédé à la deuxième marche du podium lors de la première épreuve individuelle, et que son coéquipier Émile Nadeau a surpris un peu tout le monde en s'adjugeant la troisième place, dimanche. Deux podiums, donc, au lieu de quatre. 

Néanmoins, Fontaine était optimiste pour la suite des choses.

« Ç'a été super le 'fun'. Notre but (ce week-end), c'était d'essayer de contrer les Chinois, parce qu'ils dominent pas mal cette année du côté des hommes. Mais je suis super content que Lewis, hier, et Émile, aujourd'hui, soient parvenus à monter sur le podium ici au Canada », a d'abord évoqué Fontaine. 

« Tout ce qu'on se dit, depuis le début, c'est qu'il faut continuer d'avancer. Aujourd'hui, toute l'équipe a avancé, même les plus jeunes — ceux qui n'avaient pas la chance de se rendre en super-finale. On a vu de belles performances de plein de monde, et je pense que ça va motiver le reste de l'équipe », a ajouté celui qui a notamment terminé sixième aux Jeux olympiques de Lillehammer en 1994. 

On pourrait dire froidement que la Québécoise Marion Thénault, probablement le plus bel espoir canadien de médaille en sauts acrobatiques aux Jeux olympiques de Milan-Cortina en 2026, a déçu, après avoir été incapable de sortir des qualifications samedi et s'être contentée d'une sixième place dimanche. 

À sa décharge, la Sherbrookoise âgée de 24 ans a amorcé la fin de semaine de compétitions en étant foudroyée par un virus qui l'a cloué au lit et limité son temps d'entraînement. De plus, elle s'est présentée devant proches et amis en devant composer avec une blessure à un genou, subie la semaine précédente lors de la Coupe du monde de Lake Placid. Bref, des conditions loin d'être idéales. 

Malgré cela, Thénault a sorti le grand jeu, dimanche, dans des conditions météorologiques qui frôlaient celles d'un blizzard. 

« Je suis vraiment fière de moi, car j'ai tout donné ce que j'avais aujourd'hui. C'était la première fois que j'essayais le triple full sur la neige », a dit Thénault dimanche. 

Une décision courageuse, qui n'est pas passée inaperçue aux yeux de Fontaine. Et qui pourrait, l'espère-t-il, provoquer un effet d'entraînement parmi ses troupes. 

« Lewis, hier (samedi), qui a effectué un triple saut avec cinq vrilles, je crois que ç'a poussé Marion à tenter son triple saut avec trois vrilles. Elle ne l'avait jamais essayé de sa vie sur la neige! C'était vraiment impressionnant, et j'ai l'impression que ce que Lewis a tenté samedi l'a poussée à l'essayer dimanche. »

Fontaine avait également de bons mots pour d'autres membres de l'équipe canadienne, qui est encore très jeune, faut-il le rappeler.

D'ailleurs, des 12 membres de l'équipe canadienne qui ont participé aux épreuves de Lac-Beauport, seuls deux étaient âgés de plus de 21 ans — Thénault (24 ans), et Irving (29). De plus, seuls trois d'entre eux ont déjà participé aux Jeux olympiques — Thénault (une fois), Miha Fontaine (une fois), et Irving (deux fois). 

« Tranquillement, les athlètes vont progresser. Parfois, c'est Alex (Duchaine) qui saute mieux, parfois, c'est Miha (Fontaine) à l'entraînement — Miha va devoir apprendre à 'fighter' un peu plus en compétition —, mais c'est le 'fun'; on a une belle relève en arrière », a résumé Fontaine.  

Les Canadiens tenteront de poursuivre leur progression ce samedi, à l'occasion des Championnats canadiens de sauts acrobatiques, qui se dérouleront à Lac-Beauport. 

« On a participé à de nombreux entraînements cette année, mais très peu de compétitions jusqu'ici, a rappelé Irving dimanche. Ça va s'enchaîner dès maintenant, et je crois que c'est pour ça qu'on a ajouté les Championnats canadiens à notre calendrier; pour demeurer dans le bain et trouver un rythme de croisière. »

Ils se dirigeront ensuite vers Deer Valley, en Utah, pour la prochaine escale de la Coupe du monde — où, l'espèrent-ils, ils pourront rétrécir encore un peu plus l'écart derrière la Chine. C'est du moins ce qu'espère Irving. 

« J'ai déjà fait tous les sauts que je voulais faire cette année, donc, dès maintenant, il s'agira de les répéter et de les répéter jusqu'à ce que je sois totalement confortable avec eux », a résumé le vétéran.

Et qui sait, peut-être qu'un jour Fontaine pourra être témoin de la renaissance de la légendaire 'Quebec Air Force'?