Hirscher sort de sa retraite... et change d'allégeance

L'ex-numéro un mondial du ski alpin, l'Autrichien Marcel Hirscher, a annoncé mercredi son retour à la compétition, « pour le plaisir, » mais cette fois avec les Pays-Bas, une annonce surprise cinq ans après sa retraite.

« Pour moi, c'est juste une chance vraiment cool de vivre ma passion, a déclaré le champion de 35 ans, barbe et chemise à carreaux, dans une vidéo publiée sur Instagram. Le plaisir de skier n'a jamais disparu. »

C'est sous les couleurs du pays de sa mère qu'il va désormais concourir, sans pression. Un choix qu'il justifie par la volonté de ne pas « se mettre en travers du chemin de la relève autrichienne, » alors que les places sont chères dans la nation alpine.

C'est « un grand honneur, » a réagi Frits Avis, directeur technique de la fédération néerlandaise NSkiV, peu habituée à accueillir de telles pointures dans un pays dont le point culminant s'élève à 322 mètres au-dessus du niveau de la mer.

« Marcel (Hirscher) est une légende mondiale et une source d'inspiration pour tous les skieurs, » a-t-il ajouté.

L'Autriche, où l'ex-skieur jouit d'un statut de rock star, a donné à contrecoeur son aval à sa requête.

« Bien sûr, nous regrettons énormément sa décision de changer de nation mais nous l'avons finalement soutenue (...) par estime pour lui" et par esprit sportif, » a commenté le secrétaire général de la fédération autrichienne ÖSV, Christian Scherer.

 Huit gros globes de cristal

Marcel Hirscher avait décidé en septembre 2019 de raccrocher les spatules, las des exigences du haut niveau et de la pression physique endurée depuis son plus jeune âge. Il avait depuis lancé une marque de skis.

« Je ne suis plus prêt à en payer le prix, » avait alors expliqué le roi du slalom, disant ne plus avoir la motivation nécessaire.

L'Autrichien fait figure de meilleur skieur de l'histoire grâce à ses huit victoires au classement général de la Coupe du monde entre 2012 et 2019, ce que personne n'a réalisé avant lui (le Luxembourgeois Marc Girardelli s'était arrêté à 5, l'Autrichienne Annemarie Moser-Pröll à 6).

Il a également remporté deux titres de champion olympique (slalom et combiné) en 2018 à Pyeongchang (Corée du Sud), cinq titres de champion du monde (3 en slalom, 1 en combiné et 1 en slalom géant) et six petits globes (Coupe du monde de la spécialité) de slalom et autant en slalom géant.

Il est aussi deux fois champion du monde par équipes, en 2013 et 2015.

Avec 67 victoires de Coupe du monde, il ne lui a manqué que le graal du cirque blanc: la marque du Suédois Ingemar Stenmark, référence absolue chez les hommes avec 86 courses remportées.

Jeux ouverts

Impressionnant de perfectionnisme et de régularité, Hirscher n'avait cessé d'élever son niveau au fil des ans, suscitant le respect et l'admiration chez ses adversaires.

Dans les mois à venir, il va « se concentrer sur les préparatifs » en vue de la prochaine saison et son niveau va être évalué, a précisé l'instance néerlandaise.

Ce spécialiste des épreuves techniques peut-il revenir au sommet malgré ses 35 ans et cette longue pause ?

Selon l'entraîneur de l'équipe masculine de l'ÖSV, Marko Pfeifer, cité par l'agence de presse APA, « cela peut aller très vite. » En slalom, d'autres se sont illustrés à un âge avancé comme l'Autrichien Mario Matt ou le Suédois André Myhrer, tandis que le Français Johan Clarey avait été sacré vice-champion olympique de la descente à 41 ans.

Depuis la retraite du maître autrichien, le slalom est de loin la discipline la plus indécise du circuit mondial masculin -- la seule que ne dispute pas le N.1 mondial Marco Odermatt --, avec quatre vainqueurs différents du globe de la spécialité ces dernières années.

En plus de Marcel Hirscher, le plateau accueillera un autre revenant sous un nouveau drapeau l'an prochain: le vainqueur du globe 2023 Lucas Braathen, retraité précoce en raison d'un conflit avec la fédération norvégienne, reprendra la compétition sous les couleurs brésiliennes de sa mère.

Sur Instagram, le skieur de 24 ans s'est dit impatient à l'idée d'« affronter » enfin son idole.