« Ça n'a pas marché avec Rida » - Laurent Courtois

MONTRÉAL – À l'hiver 2022, le milieu de terrain de 19 ans Rida Zouhir est titularisé pour le premier match du CF Montréal en Ligue des champions de la CONCACAF. Il joue 82 minutes contre Santos Laguna aux côtés de Victor Wanyama.

Une semaine plus tard, pour le match retour, Wanyama est flanqué d'une autre jeune recrue, un espoir un peu mystérieux du nom d'Ismaël Koné. La pépite marque un but dans une victoire de 3-0 au Stade olympique.

À partir de ce moment, les parcours des deux joueurs prometteurs ont pris des directions opposées. La carrière de Koné a explosé. Neuf mois après ce premier but chez les professionnels, il représentait son pays à la Coupe du monde. Il s'apprête aujourd'hui à amorcer sa première saison en Ligue 1, en France, après un passage en deuxième division anglaise.

Celle de Zouhir a stagné. L'ancien académicien de l'Impact a obtenu du temps de jeu dans les quatre premiers matchs de l'équipe en MLS cette année-là, mais a complété le calendrier avec seulement 118 minutes au compteur. La saison suivante, il a obtenu des miettes jusqu'en avril, puis est parti en prêt en USL, la deuxième ligue en importance aux États-Unis.

Là-bas, son talent est remonté à la surface. Il a marqué huit buts et ajouté quatre passes décisives en plus de 1700 minutes de jeu. Son rendement lui a valu d'être nommé pour le titre de meilleur jeune joueur de la saison. Il semblait avoir trouvé son tremplin. Sa troisième saison chez les pros s'annonçait prometteuse.

« Je ne sais pas encore c'est quoi mon meilleur foot à Montréal, mais j'espère être capable de le montrer dans le futur, avait dit Zouhir dans une entrevue accordée à RDS une fois rentré au bercail. On verra comment ça se passe parce que c'est ça le foot, on ne sait jamais quand ça va être ton temps. Mais quand ça l'est, il faut y aller. »

On sait aujourd'hui que le « temps » de Zouhir n'est pas encore arrivé, du moins pas à Montréal. Mercredi, le club a annoncé que son numéro 18 était de nouveau prêté en USL, cette fois au Birmingham Legion FC. Il y a lieu de se demander si on le reverra un jour dans les couleurs de son club formateur.

En 2024, Zouhir n'a été titularisé qu'une seule fois en MLS et deux autres fois en Championnat canadien. Il n'a pas vu le terrain depuis le 26 mai. Même l'absence de Samuel Piette et Mathieu Choinière pendant leur séjour de six semaines en équipe nationale ne lui a pas permis de gruger des minutes, l'entraîneur lui préférant Nathan Saliba, Bryce Duke et Wanyama.

Questionné sur le sujet, quelque part au mois de juin, Laurent Courtois s'était fait avare d'explications, citant un « truc personnel » pour motiver l'absence de Zouhir, qui a été dans les semaines suivantes relégué à l'équipe réserve.

Jeudi, Courtois s'est dit heureux que Zouhir ait trouvé une « plateforme où il va pouvoir s'exprimer et démontrer de quoi il est capable. »

« Le talent, il en a, a ensuite élaboré le coach. Moi, on m'a considéré talentueux quand j'étais jeune à l'Olympique lyonnais et des fois, quand tu grandis dans ta ville et devant tes amis, tu veux tellement bien faire, ça ne va pas comme tu veux et tu te mets beaucoup de pression, je ne sais pas. Je ne veux pas dire que c'est un truc similaire, mais des fois il faut accepter que ce ne sont pas tous les talents de la région qui arriveront à émerger et cette fois-ci, ça n'a pas marché avec Rida. »

Courtois a aussi évoqué des possibles manquements au niveau de l'éthique de travail de son ancien protégé.

« Il y a des éléments en termes d'habitudes d'entraînement qu'il doit acquérir et sur ça, on a éclairci lui et moi où on se situait à ce niveau-là. Je suis sûr qu'il aurait malgré tout mérité plus d'opportunités, mais pour moi il doit faire quelque chose d'autre. Et parfois, c'est un changement de contexte qui te fait avoir un déclic pour trouver une autre version de toi-même. Je trouve qu'il avait besoin d'un changement de contexte pour pouvoir s'exprimer pleinement. »

La soustraction de Zouhir dans le milieu de terrain montréalais pourrait bientôt être compensée par l'ajout du jeune Américain Caden Clark, que des rumeurs envoient à Montréal en provenance du Minnesota.