Les Earthquakes de San Jose, le piège qui ne devrait pas en être un

MONTRÉAL –  Le CF Montréal traverse, au moment le plus opportun, l'une de ses séquences les plus fructueuses de la saison. Deux solides performances à domicile combinées à une spectaculaire remontée sur la route lui ont permis d'emmagasiner sept points sur les neuf qui étaient à sa portée la semaine dernière. En conséquence, ses espoirs de participer aux éliminatoires demeurent d'actualité.

En dépit de ce rendement enviable, la méfiance reste de mise dans le discours ambiant.

Les Earthquakes de San Jose seront au Stade Saputo samedi. Une équipe exécrable, depuis longtemps écartée des choses sérieuses dans sa partie du classement, qui traverse le continent pour se frotter à des hôtes en pleine forme, pétants de santé, qui se battent pour leur survie. En théorie, ce sont trois points potentiels qu'on devrait déjà pouvoir ajouter à l'encre indélébile à la fiche des Montréalais.

Mais l'histoire oblige l'observateur attentif à se garder une petite gêne. Et à tous les autres qui n'auraient pas prêté attention, on ne saurait prodiguer plus sage conseil que de tendre l'oreille aux propos de Laurent Courtois.  

« Paradoxalement, c'est contre des scénarios comme ça qu'on n'a pas été bons cette année alors qu'on a réussi à performer contre des équipes très importantes de la ligue », résumait l'entraîneur du CF Montréal vendredi matin.

La feuille de route de cette édition du Bleu-Blanc-Noir est effectivement parsemée de cadeaux empoisonnés et d'occasions bafouées. L'élimination contre un club de deuxième division en Championnat canadien est le premier exemple qui vient en tête. Des franches dégelées contre Nashville, Toronto et, plus récemment, la Nouvelle-Angleterre ont été autant d'occasions de se questionner sur ce qu'avaient réellement dans le ventre les hommes de Courtois.

À leur défense, toutefois, ceux-ci ont démontré assez de combativité pour garder leur place dans la conversation jusqu'à ce stade de la saison. Quel visage présenteront-ils à leur avant-dernier match à domicile?

« Des fois, on fait des choses surprenantes décevantes alors que c'est tout à notre portée et des fois ils m'épatent vraiment dans la résilience, la qualité et l'esprit de compétition. On alterne un peu les deux. On espère continuer sur la deuxième vague », a dit Courtois.

Battre San Jose, donc. Cet objectif sera d'autant plus important à atteindre que le Toronto FC et l'Union de Philadelphie, les deux équipes à qui le CF Montréal peut, de façon réaliste, aspirer à damer le pion dans la course aux séries, seront aussi en action contre des adversaires plus faibles sur papier. Philadelphie, qui a gagné ses deux derniers matchs par un pointage cumulatif de 9-1, reçoit Atlanta tandis que Toronto est en visite à Chicago.

« Ce qu'on a fait jusqu'à présent c'est de les éveiller, les informer, les prévenir. [...] Et attention, il y a beaucoup de qualité dans cette équipe et en plus ils n'ont plus rien à perdre, alors c'est dangereux », prévient Courtois.

Dans leurs trois dernières défaites, les Earthquakes ont concédé trois buts dans les 15 premières minutes. Dans un scénario idéal, Montréal frapperait tôt et supprimerait chez son adversaire tout désir de se battre pour remonter.

« Le jour du match, c'est de s'assurer qu'individuellement, on arrive avec la bonne mentalité et que collectivement, ça se transporte sur le terrain. Que les efforts soient là et que ça soit nous qui dictons le tempo du match et non l'inverse, souhaite le gardien Jonathan Sirois. Si on démontre qu'on veut gagner le match, qu'on est agressifs, qu'on veut marquer des buts, je pense qu'on se met dans les meilleures dispositions. »

« Il faut évidemment éviter de croire que ça va être un match facile, relativise le milieu Bryce Duke. On sait tous que dans cette ligue, tout peut arriver. Mais il faut aussi réaliser qu'on est chez nous et attaquer, attaquer, attaquer, essayer de marquer des buts et sortir de là avec les trois points. »

Un « bon problème »

Courtois comptera sur une formation complète contre San Jose. Joel Waterman, qui s'était blessé en équipe nationale, a obtenu des minutes comme substitut samedi dernier et devrait être apte à revenir dans le onze de départ.

C'est probablement la décision la plus significative attendue à quelque 24 heures du dévoilement de la feuille de match. En milieu de semaine, Sirois affirmait que l'un des facteurs pouvant expliquer la récente série de succès de l'équipe avait été la stabilité dans la composition du trio défensif devant lui.

Le retour de Waterman, un vétéran respecté qui a porté le brassard de capitaine à quelques reprises cette saison, incitera-t-il Courtois à toucher à cette formule gagnante?

« C'est des bons problèmes, a répondu le stratège, discret sur ses intentions. De la stabilité dans la performance, pas parce que tu es contraint de le faire, en plus d'avoir des options de gars importants qui reviennent à leur meilleur niveau et en santé, ce sont des bons problèmes à avoir. Ça sera une option comme une autre. Il faut garder en tête qu'on a aussi [des matchs rapprochés qui suivront] avec Atlanta et Charlotte, les deux en déplacements, les deux sur du synthétique. Donc ce sont des bons problèmes. Après, c'est à moi de gérer. »