Une semaine qui pourrait s'annoncer cruciale pour la quête des éliminatoires du CF Montréal

Avec seulement trois points qui séparent le CF Montréal de ses quatre plus proches poursuivants au classement de l'Association de l'Est, nul doute que la course pour la dernière place donnant accès aux éliminatoires sera, au minimum, aussi enlevante que la dernière à la mairie de Québec.

Le CF aura cependant une occasion en or de distancer certaines des équipes qui aspirent à le doubler alors qu'il amorcera à compter de samedi soir au Stade Saputo une série de trois matchs contre Atlanta, Chicago et Charlotte. Si Atlanta possède six points d'avance sur Montréal, Chicago et Charlotte n'accusent que trois et un points de retard, respectivement, sur le Bleu-blanc-noir.

Neuf précieux points au classement seront ainsi à l'enjeu avant que la MLS ne soit sur pause pendant un mois en raison de la présentation de la Coupe de la Ligue. Le sort du CF Montréal ne se décidera évidemment pas lors de ces trois joutes, mais elles pourraient avoir un grand impact.

« Toutes les équipes dans l'Est peuvent rêver aux éliminatoires, même l'Inter Miami (qui occupe le dernier rang et accuse neuf points de retard sur le CF, NDLR), a prévenu l'entraîneur-chef Hernán Losada jeudi. Mais c'est le propre de la MLS, la compétition est serrée jusqu'à la fin. »

« Tous les points comptent, avait précédemment mentionné le milieu de terrain Bryce Duke. De nombreux clubs peuvent rapidement chuter au classement. À ce stade-ci de la campagne, nous n'avons pas vraiment le choix de récolter des points pour rester dans le top-9 au classement. »

Losada aimerait évidemment pouvoir regarder vers l'avant et à tout le moins viser l'une des sept premières places afin d'éviter le match de barrage qui opposera les équipes qui termineront aux huitième et neuvième rangs. Ses patrons lui ont donné les moyens de ses ambitions en obtenant Kwadwo Opoku du Los Angeles FC mercredi, mais d'autres clubs se sont également améliorés.

L'Inter Miami avait déjà annoncé il y a quelques semaines les transferts de Lionel Messi et Sergio Busquets et rêve maintenant de Jordi Alba, Eden Hazard et Roy Race s'il existait, alors qu'Atlanta, Charlotte et la Nouvelle-Angleterre ont notamment confirmé au cours des dernières heures les arrivées de Tristan Muyumba, Scott Arfield ainsi qu'Ian Harkes pour ne nommer que ceux-là.

« Atlanta est déjà une bonne équipe avec beaucoup de qualités, elle gagne constamment, mais elle continue d'investir des millions pour demeurer compétitive », a noté Losada. Exclus des éliminatoires pour la deuxième fois seulement de leur histoire la saison dernière, The Fives Stripes avait déjà mis la main sur l'attaquant du Celtic Giorgos Giakoumakis en février dernier.

« C'est une équipe dangereuse, comme toutes les équipes dans l'Est, avait quant à lui analysé Duke. Elle marque beaucoup de buts, mais heureusement, nous jouons ce match à la maison. »

Même s'il a perdu sa dernière partie au Stade Saputo contre New York City FC, le CF Montréal avait gagné ses huit précédents matchs – toutes compétitions confondues – devant ses partisans. Losada a d'ailleurs insisté sur l'importance de « se bâtir une nouvelle réputation à domicile », où les Montréalais ont été défaits qu'à deux reprises uniquement cette saison.

Choinière remis de sa blessure?

Losada n'a pas donné d'indice sur la composition de son onze partant samedi soir, mais gageons qu'il ne lèverait pas le nez sur un retour de Mathieu Choinière dans la formation. Le milieu de terrain québécois, qui a raté le dernier match contre Charlotte en raison d'une blessure à une cheville, a participé à l'entraînement des siens jeudi et devrait être de celui de vendredi. Une décision sur sa présence ou non sera vraisemblablement prise avant la rencontre de samedi soir.

L'entraîneur-chef a également indiqué que Samuel Piette sera « probablement sur le banc avec l'équipe », tandis qu'il n'avait absolument rien de nouveau à dire au sujet de Laissi Lappaliainen.

Piette est absent depuis qu'il s'est apparemment blessé à une cuisse contre les Whitecaps de Vancouver le 1er avril, alors que Lappalainen ratera un 4e match de suite à cause d'une blessure à l'abdomen subie il y a près d'un mois. Le Finlandais a déjà manqué 9 rencontres cette saison.

Du côté d'Atlanta, l'équipe ne compte qu'une défaite à ses neuf derniers matchs, mais comme plusieurs clubs de la MLS, elle peine à s'imposer sur la route comme en témoigne son dossier de 1-5-4 sur les pelouses adverses. Les champions de la MLS en 2018 pourraient cependant miser sur les services d'Ajani Fortune ainsi que Derrick Etienne, tous deux de retour de la Gold Cup.