Retour en force victorieux des Canadiennes

PERTH, Australie - Nous n'en sommes toujours qu'aux premières journées de compétition à la Coupe du monde de soccer féminin, mais le Canada a affiché toute sa détermination dans une victoire de 2-1 contre l'Irlande, mercredi, qui laisse croire que les championnes olympiques en titre pourraient avoir encore beaucoup à dire lors de ce tournoi.

Pour arriver à cette victoire, les Canadiennes ont toutefois d mettre en application le dicton qui dit que « ce qui ne vous tue pas vous rend plus fort ».

Le Canada a fait fi d'un filet hâtif et spectaculaire de Katie McCabe et s'est sorti d'une situation des plus précaires pour écarter une équipe irlandaise fougueuse et, du coup, accentuer ses espoirs d'accéder à la phase éliminatoire.

« J'ai dit (aux joueuses) à la fin que c'est peut-être ce qui va nous façonner, a raconté l'entraîneuse Bev Priestman au sujet de la remontée de sa troupe. Nous avons vacillé en première demie. Notre bravoure n'était pas là. J'ai eu le sentiment que nous avons joué avec une certaine peur.

« À la mi-temps, je leur ai rappelé que nous sommes les championnes olympiques, que nous devons faire un pas vers l'avant, être braves et aller chercher ça. Ça ne sera pas facile. Je crois que la qualité, l'expérience qui se sont manifestées en deuxième demie, c'est le genre de performance dont nous avons besoin dans le reste du tournoi. De tels moments forgent le caractère et procurent l'expérience sur laquelle on peut bâtir maintenant. »

Ce fut une soirée folle au stade Perth Rectangular, alimentée par une météo de mousson, par moments, et une foule pro-Irlande qui semblait tout droit sortie du quartier de Temple Bar à Dublin un samedi soir.

Les Canadiennes ont semblé abasourdies pendant la majeure partie de la première demie, après que McCabe eut marqué sur un coup de pied de coin dès la quatrième minute de jeu. Les Irlandaises semblaient alors invincibles, alors que les représentantes de l'unifolié, championnes olympiques en titre, étaient carrément livides.

Megan Connelly a cependant marqué contre son camp dans les arrêts de jeu de la première demie, et une frappe précise d'Adriana Leon à la 53e minute a fait tourner le vent en faveur des Canadiennes.

Priestman a tenté d'induire un électrochoc à son équipe, qui était à égalité 1-1 avec les Irlandaises à la mi-temps. Elle a envoyé dans la mêlée Christine Sinclair, Sophie Schmidt et Shelina Zadorsky, Sinclair étant l'attaquante de pointe, la meneuse en attaque.

Ces trois joueuses sont arrivées sur le terrain avec un total combiné de 635 présences en carrière sur la scène internationale.

Ces changements ont immédiatement donné des résultats.

Sinclair a d'abord repéré Jordyn Huitema seule à l'entrée de la surface de réparation, et Huitema a brièvement dribblé avec le ballon avant de décocher une puissante frappe cadrée qui a contraint la gardienne irlandaise Courtney Brosnan à effectuer un superbe arrêt.

Schmidt a ensuite trouvé une faille dans le front défensif irlandais en effectuant une passe précise vers Leon dans la surface de réparation. Leon a alors coupé entre deux défenseuses et poussé le ballon derrière Brosnan.

Les Canadiennes ont offert du jeu beaucoup plus inspiré en attaque en deuxième demie et l'Irlande, malgré le fait que des ajustements aient été apportés en fin de match pour augmenter la pression sur la défensive canadienne, n'a pu trouver le fond du filet.

Avec quatre points de classement après deux matchs, le Canada (no 7 au classement mondial) pourrait lutter pour la tête du groupe B avec l'Australie (no 10) lors de son dernier match de la phase préliminaire, lundi à Melbourne. Les 'Matildas' pourraient cependant s'assurer leur place au tour suivant dès jeudi à Brisbane si elles l'emportent contre le Nigéria (no 40).

Le Canada retournera à Melbourne avec un point d'interrogation au sujet de Sinclair, qui a été vue boitant et qui devait être examinée après le match.

L'Irlande (no 22) pourra certes célébrer le premier but de son histoire en Coupe du monde de soccer féminin, mais elle devra d'abord digérer le résultat du match. Son rêve d'atteindre les éliminatoires s'est envolé à la suite de sa deuxième défaite d'affilée.

Le match a bien mal commencé pour le Canada. L'Irlande, qui est reconnue pour sa défensive étanche et son excellent jeu en situation de coup de pied arrêté, a rapidement donné une raison à ses partisans de festoyer dans les gradins du stade Perth Rectangular.

La gardienne canadienne Kailen Sheridan a dû repousser une contre-attaque irlandaise derrière son filet, provoquant un coup de pied de coin. C'est à ce moment que McCabe s'est illustrée. La milieu de terrain d'Arsenal a enroulé son coup de pied de coin imparable dans la lucarne du côté opposé de la cage canadienne, sous le regard ahuri de Sheridan.

Les Canadiennes, carrément dominées pendant la première demie, ont cependant joué de chance pendant les arrêts de jeu. La tentative de dégagement de Connolly à la suite d'une passe transversale de Julia Gross s'est retrouvée au fond du filet irlandais. C'était là l'un des seuls jeux qui ont tourné en faveur des représentantes de l'unifolié pendant l'engagement.

La Québécoise Évelyne Viens et Jessie Fleming ont obtenu un départ, tandis que Sinclair, la meilleure marqueuse de l'histoire du soccer féminin avec 190 réussites en carrière, et Nichelle Prince ont été imitées à des rôles de spectatrices en début de match. Fleming avait raté la rencontre face au Nigéria en raison d'une blessure à un mollet.