Les Anglais s'adonnent à un jeu de société avant d'affronter le Sénégal

DOHA, Qatar – Au sein d'un pays qui a souvent déçu lors de tournois de soccer majeurs, un jeu de société qui s'appuie sur l'art de la déception renforce les liens entre les joueurs de l'Angleterre, avant leur match de huitièmes de finale de la Coupe du monde de soccer.

« Mafia », un jeu à rôles et de déduction, est devenu un passe-temps de prédilection pour les membres de l'équipe entre les matchs.

« L'objectif, c'est d'être le meilleur menteur », a expliqué le milieu de terrain Delcan Rice. « Les Villageois doivent faire disparaître les loups-garous et les loups-garous doivent mentir et dire à tout le monde pourquoi ils ne sont pas des loups-garous. Il y a beaucoup de travail d'équipe, d'entraide. »

Peu importe comment les Anglais occupent leur temps libre à leurs quartiers généraux d'Al Wakrah, ça fonctionne jusqu'à maintenant.

Dimanche, après avoir terminé au premier rang du Groupe B, ils affronteront le Sénégal.

L'Angleterre a complété le volet préliminaire avec neuf buts, le total le plus élevé à égalité avec l'Espagne. La formation anglaise a amassé sept points, un total égalé par les Pays-Bas et le Maroc. Ces trois nations sont les seules à avoir complété la phase de groupe sans subir la défaite.

Pourtant, le message du sélectionneur Gareth Southgate et du capitaine Harry Kane, cette semaine, a porté sur l'importance de maintenir élevés la concentration et le niveau de performance.

À l'issue de la phase de groupe, la Belgique et l'Allemagne ont dû plier bagages, tandis que la France, championne en titre, l'Argentine, l'Espagne, le Brésil et le Portugal ont subi des revers inattendus en cours de route.

Et dire que le match nul de 0-0 contre les États-Unis avait été perçu comme un choc, au point où des partisans des « Three Lions » avaient chahuté l'équipe anglaise après ce match, la semaine dernière.

« Je pense que c'est toujours difficile quand vous voyez de grandes équipes ou de grands joueurs dans des équipes qui n'ont pas le succès que vous souhaitez ou qui ne sont pas à la hauteur des attentes d'une nation ou de l'endroit où ils se voient », a reconnu le défenseur John Stones.

« Nous ne voulons jamais tomber dans cette catégorie », a-t-il ajouté. « Je pense que c'est une grande motivation pour nous en tant que rappel; vous ne voulez jamais tenir quoi que ce soit pour acquis ou votre adversaire. »

L'Angleterre est possiblement perçue comme une nation de haut calibre en soccer international, mais ses seuls succès remontent à 1966, lorsqu'elle a gagné la Coupe du monde, dans ses terres.

Les années qui ont suivi ont été marquées de performances décevantes et inférieures aux attentes.

On note cependant une amélioration depuis l'entrée en scène de Southgate, qui a mené l'équipe jusqu'aux demi-finales de la Coupe du monde de 2018, et jusqu'à la finale du Championnat d'Europe, que l'Angleterre a perdue contre l'Italie aux tirs de pénalité.

Le lien qu'il a développé parmi les joueurs est vu comme la principale raison de l'amélioration de l'Angleterre.

Southgate est également très méticuleux dans sa planification, jusque dans les plus menus détails.

Lors d'une réunion d'équipe cette semaine, on a rappelé aux joueurs qu'ils devaient laisser leurs chaussettes dans le « bon sens » pour que les préposés aux vestiaires les récupèrent après l'entraînement.

« Nous nous critiquons mutuellement pour ce genre de choses parce que nous avons créé ces normes », a expliqué Stones.

« Si vous commencez à vous relâcher dans les petites choses, les plus grandes commencent à se relâcher très facilement. Chaque petit geste que nous pouvons poser pour nous améliorer ... évidemment ce sont de petites choses, mais elles sont importantes pour nous. »

Donc, en principe, il n'y a aucune chance que l'Angleterre prenne le Sénégal à la légère.

Les Sénégalais, champions en titre de la Coupe d'Afrique des nations, ont terminé au deuxième rang dans le Groupe A derrière les Pays-Bas. Ils ont obtenu ce résultat malgré la décevante nouvelle, apprise avant le tournoi, que l'attaquant étoile Sadio Mane ne serait pas de la partie.

Le sélectionneur sénégalais Aliou Cissé a été incapable de participer à une conférence de presse, samedi, car il était malade. Il avait aussi manqué la séance d'entraînement de l'équipe vendredi. Il compte toutefois être au match dimanche.