MONTRÉAL – L’Impact a tout misé sur la protection de ses minces acquis dans le match retour de son huitième de finale contre le Deportivo Saprissa et il a gagné son pari. En parvenant à garder le pointage vierge au Stade olympique, le onze montréalais a éliminé son rival costaricain et poursuivi son chemin en Ligue des champions de la CONCACAF.

Au final, Montréal sort vainqueur d’un duel qui s’est conclu par un pointage cumulé de 2-2 en vertu des deux buts qu’il avait inscrits à l’étranger une semaine plus tôt.

Devant 21 505 supporteurs, il a complété ce tour de force en comptant sur la contribution de deux défenseurs inexpérimentés en charnière centrale. Luis Binks, 18 ans, a débuté le match à la gauche de Rod Fanni en remplacement de Rudy Camacho, qui s’était blessé au Costa Rica. Puis comme la semaine précédente, Joel Waterman est entré en cours de match pour relever un coéquipier blessé. Cette fois, c’est Jukka Raitala qui a dû déclarer forfait au retour de la mi-temps.

Les deux recrues ont contribué à une performance défensive collective accomplie du Bleu-blanc-noir, qui a plié sans jamais céder. Saprissa n’a cadré que deux tirs, chacun brillamment repoussé par Clément Diop. Le gardien montréalais a sauvé l’essentiel blanchissage à la 89^e minute avec une spectaculaire parade sur une frappe de 20 mètres de Mariano Torres.

« On savait qu’on allait souffrir en deuxième mi-temps, mais quand on regarde bien, à part la frappe où Clément sort à la fin, ce sont des ballons et des diagonales qu’ils mettaient souvent très tôt dans la surface et qu’on a pu gérer », a commenté l’entraîneur Thierry Henry en conférence de presse.

«  On a été très solide durant tout le match, a ajouté Samuel Piette. On a changé de système à quelques reprises durant le match, on s’est bien ajusté mais ça a été vraiment les dix dernières minutes où j’ai senti que ça poussait vraiment beaucoup. Mais l’arrêt de Clément à la fin nous a donné un peu de motivation pour tenir le fort jusqu’à la fin. Ce sont des matchs qui ne sont pas faciles, mais c’est le résultat qui compte. »

Les intentions de Henry sont devenues limpides dès la lecture des alignements de départ. Avec le retour d’une ligne arrière à cinq défenseurs et l’ajout de Shamit Shome en milieu de terrain à la place d’Orji Okwonkwo, il faisait peu de doute que son équipe favoriserait une approche conservatrice et défendrait le pointage qui lui était favorable en vertu du résultat rapporté du Costa Rica.

L’Impact a très tôt flirté avec l’ouverture du score – des interventions bien mesurées du gardien Aaron Cruz ont rendu vains les efforts de Bojan et Zachary Brault-Guillard dans les cinq dernières minutes – mais s’est éventuellement replié en un bloc compact et a patiemment attendu les premiers assauts des visiteurs.
 

Très actif sur les ailes lors du match aller, c’est par l’axe que Saprissa a d’abord travaillé pour accéder au filet montréalais. Avec de longs ballons envoyés derrière la défense, on a tenté de mettre à mal une charnière centrale dans laquelle le jeune Binks. Sans résultat : au grand mécontentement de son entraîneur Walter Centeno, Saprissa n’a rien généré de concret en première demie.

C’est même à Montréal que revenait la meilleure chance de marque à l’entracte. À la 45^e minute, Shome a envoyé un tir à bout portant directement dans la poitrine de Cruz, gaspillant une superbe incursion de Brault-Guillard et Romell Quioto dans la surface.

La chaleur s’est toutefois accentuée sur la défensive montréalaise en deuxième demie, Saprissa revenant à la formule qui lui avait souri à domicile en faisant pleuvoir des ballons dans la surface. À la 64^e minute, l’entraîneur Walter Centeno a fait entrer l’attaquant Ariel Rodriguez, qui avait préparé un but et en avait marqué un autre dans un rôle de remplaçant de luxe dans le match aller. Cette fois, son influence sur le match fut minime.

« Ils avaient mieux fini le match quand on a joué dans leur stade, on ne s’était pas si bien ajusté. Mais aujourd’hui, on l’a fait », s’est satisfait Henry.   

« Ça a été beaucoup plus facile ce soir parce qu’on avait des remplaçants qui ont pu intégrer le match avec des jambes fraîches », a noté le milieu de terrain Amar Sejdic avec un bon point. Au Costa Rica, Henry avait perdu deux changements dès la première demie en raison de blessures. Mercredi, il a pu utiliser Saphir Taïder (67^e) et Anthony Jackson-Hamel (78^e) en renfort pour donner un peu de souffle à ses hommes.

« Sur une série aller-retour, il faut savoir jouer intelligemment et c’est ce qu’on a fait, se félicitait Taïder après avoir joué ses premières minutes de l’année. Ça n’a pas été le meilleur spectacle de l’année, mais on voulait passer et c’est chose faite. On l’a fait avec toutes nos forces. »

En quarts de finale, l’Impact affrontera le gagnant de la série qui oppose les Sounders de Seattle au CD Heredia. Il sera l’hôte du match aller de la série, au Stade olympique, à une date qui reste à déterminer entre le 10, le 11 et le 12 mars.