MONTRÉAL – Rémi Garde a reconnu jeudi que la direction de l’Impact travaillait sur l’obtention de renfort en défense centrale, laissant toutefois entendre que les recherches ne se déroulaient pas aussi rondement que prévu.

« Je l’espère », a répondu l’entraîneur-chef du onze montréalais lorsqu’on lui a demandé si l’acquisition d’une place de joueur international, conclue la veille dans une transaction avec Orlando City SC, signifiait qu’un nouveau venu était en route pour la combler.

« On travaille dessus, on travaille encore. Je ne vais pas vous dire exactement où on en est, mais je pense qu’il y aura encore des joueurs qui vont arriver. Le marché européen vient de fermer, il y a des joueurs qui sont restés sur le carreau, mais il y a peut-être encore des opportunités pour nous. »

Des rumeurs qui ont commencé à circuler au cours des derniers jours ont associé le nom de l’Argentin Nehuen Paz à l’Impact. Le défenseur de 24 ans a récemment quitté son pays natal pour joindre les rangs du Bologne FC, le club mère de l’Impact en première division italienne. Il semblait destiné à traverser de nouveau l’Atlantique pour arriver à Montréal sous forme de prêt, mais du sable se serait glissé dans l’engrenage.

« C’est un cas un peu... Je ne dirais pas compliqué, mais il y a eu quelques rebondissements dont je ne peux pas vous donner le détail, a révélé Garde. Mais c’est un joueur qui est effectivement dans les tuyaux, on va dire. »

L’Impact doit présentement gérer un manque de profondeur flagrant dans sa charnière centrale. Zakaria Diallo, un Français de 31 ans obtenu lors des emplettes hivernales, et le jeune vétéran Victor Cabrera sont présentement les titulaires par défaut à la position. Derrière eux, on ne retrouve que la recrue Thomas Meilleur-Giguère, un académicien de 20 ans qui vient tout juste de signer son premier contrat MLS.

La situation, qui n’était déjà pas idéale, s’est empirée avec la perte de Kyle Fisher. Samedi dernier, le club a annoncé que son choix de première ronde en 2016 avait subi une fracture de stress au tibia gauche. La durée de son absence est estimée à quatre mois.

« Ça, ce n’était pas prévu dans mes plans, a noté Garde, ouvertement contrarié par cette balle courbe. J’ai beaucoup d’espoirs avec Kyle Fisher. J’ai beaucoup aimé ce que j’ai vu sur ce qu’il a fait jusqu’à présent et ce qu’on m’en a dit aussi, sa mentalité. »

L’Impact a laissé partir trois défenseurs centraux au cours de l’entre-saison. Le joueur étoile Laurent Ciman a été échangé à Los Angeles en retour de deux défenseurs latéraux tandis que Deian Boldor et Wandrille Lefèvre ont carrément été libérés.

Le collègue Jérémy Filosa, du 98,5 FM, a directement questionné Garde au sujet de Lefèvre, un vétéran de cinq saisons en MLS à qui l’Impact continue de verser un salaire même s’il ne figure plus dans ses plans. « Dans les circonstances, pourquoi ne pas l’avoir simplement invité pour le regarder? Peut-être que vous l’auriez apprécié... », a suggéré le journaliste.

« Je n’ai fait aucun tirage au sort dans aucune décision que j’ai prise en arrivant ici, a répondu Garde. J’ai beaucoup écouté, j’ai beaucoup échangé avec beaucoup de personnes du club et je pensais que, par rapport à ce que j’ai entendu et vu, notamment sur ce cas-là, c’était la meilleure décision à prendre. »

Nouveau capitaine : « le temps est presque venu »

À l’interne, Garde a un autre dossier à régler. L’Impact est orphelin de capitaine depuis la retraite de Patrice Bernier et s’il affirme ne pas avoir « passé plusieurs nuits à réfléchir à ça », l’entraîneur-chef réalise que « le temps est presque venu » d’identifier le successeur du populaire numéro 8.

« Très honnêtement, le critère, c’est bien sûr d’avoir quelqu’un qui représente le groupe, a partagé Garde. Mais par le passé, j’ai fait des erreurs avec ça. C’est toujours important d’être capitaine, mais il y en a qui le vivent très bien et il y en a d’autres pour qui, au bout d’un moment, ça devient une charge parce qu’il faut régler quelques problèmes dans le groupe. La personne peut devenir un peu trop altruiste et, finalement, ne plus s’occuper d’elle-même. »

Dans un effectif aussi sévèrement rénové que celui de l’Impact, les candidats ne sont pas légion. Ignacio Piatti, qui était le principal élu de l’ancien entraîneur Mauro Biello lorsque Bernier n’était pas sur le terrain, en est un. Le nouveau doyen de l’équipe, le gardien Evan Bush, s’est vu confier le brassard à quelques occasions depuis son arrivée à Montréal en 2012 et pourrait être appelé à le faire sur une base permanente. L’Italien Marco Donadel, 34 ans, est un autre leader respecté entre les murs du vestiaire.

Samuel Piette pourrait-il venir brouiller les cartes? Le natif de Repentigny est jeune et relativement nouveau dans le portrait de l’équipe, mais sa proximité naturelle avec le marché montréalais et sa vaste expérience internationale pourrait lui valoir une place sur la courte liste des options possibles.

« Ce n’est pas qu’un critère. Ce n’est pas forcément le meilleur joueur de l’équipe ou celui qui va jouer tout le temps », a précisé Garde, qui n’a pas non plus exclu la possibilité que le prochain capitaine de l’Impact soit élu au scrutin populaire.